Algunos de los primeros en adoptar la moneda digital Bitcoin fueron criminales, que la ven como algo de gran valor en los mercados en línea de contrabando, así como para el pago de extorsiones a través del lucrativo ransomware, que secuestra los datos personales. Una nueva tecnología inspirada en Bitcoin que, según creen algunos inversores, será mucho más útil y potente, podría desatar una nueva ola de innovación criminal.

Esta tecnología se conoce como contratos inteligentes, o pequeños programas informáticos, capaces de hacer cosas como ejecutar operaciones financieras o autenticar documentos en un contrato legal. Están diseñados para reemplazar a gestores humanos como los abogados, que resultan necesarios en muchos tipos de acuerdos, y pueden verificar información y mantener o utilizar fondos usando criptografía similar a la que utiliza el núcleo de Bitcoin.

Algunas empresas creen que los contratos inteligentes podrían hacer que los mercados financieros fueran más eficientes, o que simplificaran transacciones complejas como los acuerdos de propiedad (ver Una 'start-up' reinventa a Bitcoin a través de su propio código). El criptógrafo y profesor de Cornell Tech (EEUU), Ari Juels, cree que también será útil para actividades ilegales y, junto a dos colaboradores, ha demostrado la forma de hacerlo.

"De alguna manera es el vehículo perfecto para actividades criminales, ya que tiene como objetivo crear confianza en situaciones en las que, de otro modo, sería difícil lograrla", asegura Juels.

En un artículo que fue publicado el jueves pasado, Juels, su colega profesora de Cornell Elaine Shi, y el investigador de la Universidad de Maryland (EEUU) Ahmed Kosba, presentaron varios ejemplos de lo que llaman "contratos criminales". Los escribieron para trabajar en Ethereum, la plataforma de contratos inteligentes lanzada recientemente.

Un ejemplo es un contrato que ofrece una recompensa en criptomoneda por hackear un sitio web en particular. El lenguaje de programación de Etereum hace posible que el contrato controle los fondos prometidos. Sólo los pone a disposición de alguien que presente una prueba de haber llevado a cabo el trabajo, en forma de una cadena criptográficamente verificable agregada al sitio atacado.

Se podrían utilizar contratos con un diseño similar para encargar muchos tipos de crímenes, señalan los investigadores. Van más allá con la provocación y esbozan una versión diseñada para organizar el asesinato de una figura pública. Una persona que desee reclamar la recompensa tendría que enviar información como la hora y el lugar del asesinato de antemano. El contrato se pagaría después de verificar que los detalles hayan aparecido en varias fuentes de noticias de confianza, como los noticieros por cable. Un enfoque similar podría usarse para crímenes menos físicos, como vandalismo de alto perfil.

"Me sorprendió un poco que este tipo de crímenes en el mundo físico pudieran estar habilitados por un sistema digital", asegura Juels. Él y sus coautores aseguran estar tratando de dar a conocer el potencial de esta actividad para que los tecnólogos y los legisladores políticos analicen cómo asegurarse de que los aspectos positivos de los contratos inteligentes superen a los negativos.

"Vemos las aplicaciones beneficiosas con optimismo, pero vamos a tener que tratar con el crimen de una manera eficaz para que estos beneficios den sus frutos", afirma Shi.

El profesor asistente de la Universidad Carnegie Mellon (EEUU), Nicolas Christin, que se ha dedicado a estudiar los usos criminales de Bitcoin, está de acuerdo en que existe el potencial de que los contratos inteligentes sean adoptados por organizaciones clandestinas. "No resultaría sorprendente", asegura. "Las empresas más al margen tienden a ser las primeras en adoptar nuevas tecnologías, ya que no tienen nada que perder".

De hecho, algunos delincuentes han conseguido ganancias significativas con Bitcoin. Al surgimiento del ransomware malicioso ha contribuido el modo en que se puede hacer que los pagos digitales sean más anónimos (ver Internet ofrece un nuevo crimen perfecto: el secuestro de datos). Además Christin publicó un artículo esta semana describiendo la evolución de los mercados en línea de contrabando que Bitcoin ha logrado habilitar en parte. Muestra que aunque los más famosos, como Silk Road, fueron desmotados por las fuerzas del orden de EEUU en 2013, surgieron otros en su lugar y entre todos logran ventas estimadas en alrededor de 400.000 dólares (unos 360.000 euros) al día.

Aún así, Christin señala que la escala de actividad criminal posible gracias a Bitcoin hoy día, y quizá por los contratos inteligentes en el futuro, es muy pequeña en comparación con los delitos físicos más tradicionales, basados en el dinero en efectivo. Los contratos inteligentes también son más complejos de usar que las transacciones de Bitcoin, añade. Escribir un contrato inteligente o entender adecuadamente los términos conlleva poseer conocimientos de programación especializados.

El director de Tecnología de Etereum, Gavin Wood, señala que hay empresas legítimas que ya están planeando hacer uso de su tecnología para, por ejemplo, proporcionar una prueba digitalmente transferible de propiedad de oro, y para gestionar un sistema de lotería.

Sin embargo, Wood reconoce que es probable que Etereum sea utilizada de formas que violen la ley, e incluso añade que es parte de lo que hace que la tecnología sea interesante. Al igual que el intercambio de archivos encontró un uso no autorizado generalizado y forzó cambios en la industria del entretenimiento y la tecnología, la actividad ilícita habilitada por Etereum podría cambiar el mundo, afirma.

"El potencial de Etereum para alterar aspectos de la sociedad tiene una magnitud significativa", afirma Wood. "Proporcionaría una base técnica para todo tipo de cambios sociales y me parece muy emocionante".

Por ejemplo, Wood dice que el software de Etereum podría usarse para crear una versión descentralizada de un servicio como Uber, conectando a gente que quiera ir a algún sitio con alguien dispuesto a llevarles, y gestionar los pagos sin necesidad de usar a una empresa intermediaria. Los legisladores que se dedican a acosar a Uber en muchas partes de todo el mundo se quedarían sin nada a lo que atacar. "Puedes implementar cualquier servicio web sin que exista una entidad legal que le dé soporte", señala. "La idea de crear ciertas cosas contra las que sea imposible crear legislación es realmente interesante".