Wolfram Alpha, un “motor de conocimiento computacional” que responde a preguntas mediante la búsqueda en bases de datos y que realiza cálculos en vez de buscar en la web, entró en funcionamiento el pasado viernes por la noche, y se las arregló para que el sistema no se cayese durante el fin de semana y el lunes, primer día de negocios en el que estuvo funcionando.

El motor fue lanzado en la fecha prevista a pesar de no haber superado unos test de simulación de tráfico a gran escala que se llevaron a cabo a primera hora del viernes. El sitio rápidamente empezó a registrar 100 visitas por segundo, un cifra que aumentó consistentemente durante el fin de semana. El lunes por la mañana, la compañía afirmó que Wolfram Alpha había procesado un total de 13.7 millones de preguntas de seis continentes y había recibido 23.000 respuestas a sus solicitudes de comentarios acerca de su funcionamiento.

Hay quienes usaron el sistema para ver información prácticamente en tiempo real acercad el pequeño terremoto que sacudió el sur de California el domingo, según informa la compañía. (En la actualidad, Google puede proveer esa misma información a través de las noticias del Servicio Geológico de Estados Unidos.) Mientras tanto, los usuarios de Facebook se sugerían términos de búsqueda entre ellos. No obstante, el sitio no siempre funcionó como se esperaba. Las preguntas a veces eran respondidas con mensajes de error que daban a entender una sobrecarga en el sistema. Y hoy se espera que reciba aún más tráfico.

Mientras que los motores de búsqueda como Google utilizan algoritmos para encontrar páginas web que resulten más relevantes según la pregunta en particular, Wolfram Alpha interpreta la pregunta, accede sus propias bases de datos, y finalmente calcula una respuesta. Si un usuario introduce un término como “GDP of France and Mexico (Producto Interior Bruto de Francia y México),” el resultado no es una lista de webs sino una serie de datos relevantes comparados y organizados en tablas y gráficos. Los datos se almacenan en unas bases de datos que Wolfram Research administra y son procesados y visualizados utilizando el paquete de software matemático de la compañía, llamado Mathematica. (Ver aquí una comparación de cómo Google y Wolfram Alpha tratan una misma pregunta.)

Stephen Wolfram, el fundador y director de Wolfram Research, de 49 años de edad, dotó a los eventos del viernes de un aire teatral puesto que decidió retransmitir el lanzamiento, que tuvo lugar dentro del centro de control de la compañía en un edificio industrial del centro de Illinois. A las 22:35 hora local, con las cámaras rodando, hizo clic con el ratón en una etiqueta que decía “Activar,” y los centros de datos de la compañía empezaron a procesar las preguntas.

Durante las recientes semanas, Google ha anunciado dos nuevos servicios que guardan ciertas similitudes con Wolfram Alpha. El primero permite la visualización de datos públicos, empezando con los datos del censo y estadísticas de trabajo. El segundo, llamado Google Squared (que saldrá de los laboratorios de Google a finales de este mes), procesa la información de las páginas web para crear tablas de datos acerca de un amplio número de temas.

Durante una entrevista el pasado viernes con Peter Norvig, director de investigación de Google, afirmó que la compañía está trabajando en varios modos de encontrar y presentar los datos numéricos de forma útil. Comentó que no había podido observar la web de Wolfram en acción y que “habrá que ver la reacción” de los usuarios una vez que esté disponible. “Quizá el hecho de tenerlo ya funcionando nos haga que pongamos el nuestro a disposición del público más rápidamente—no sé,” señaló.

El lanzamiento de Wolfram Alpha no fue tan desastroso como el debut de Cuil el año pasado, pero tampoco se llevó a cabo libre de fallos. Durante las horas iniciales, los monitores en el centro de datos no mostraban con precisión el registro del número de preguntas que estaba recibiendo la web o de dónde venían. Para hacerse una idea, los ingenieros de Wolfram Research se fijaron en las publicaciones en chats que acompañaban a las retransmisiones por internet. (La gente informaba “funciona en Bloomington,” “no funciona en Madrid,” y cosas así.) “¡Acabamos utilizando los comentarios de toda esta gente para averiguar los datos de registro!” bromeaba Wolfram.

El servicio requerirá una potencia de proceso mayor de la que utilizan las webs de búsqueda habituales, afirma Samer Diab, director de operaciones de Wolfram Solutions, una unidad de Wolfram Research. La compañía colabora con Dell y R Systems para hacer que la web funcione, y para ello utiliza dos súper ordenadores y tres centros de datos.

“Wolfram Alpha, debido a su naturaleza, va a ser una página web con una gran intensidad de cálculo computacional,” señala Diab. “Hay una cantidad enorme de trabajo a realizar entre bastidores y que servirá de apoyo al volumen de cálculo que se dará finalmente.”