La búsqueda de una vacuna contra el VIH recientemente ha sufrido un duro revés. Cada vez hay mayor consenso acerca de la incapacidad del sistema inmunitario humano para vencer al siempre cambiante virus. Nuestro sistema inmunitario parece no ser lo suficientemente inteligente. Sin embargo, acaba de crearse un nuevo método que parece prometer una solución a este problema. Se trata de saltarse el sistema inmunitario por completo, y usar una terapia de genes para hacer que el cuerpo genere las moléculas que el sistema inmunitario es incapaz de crear.

Según informa esta semana en Nature Medicine, Philip Johnson, profesor de pediatría en la Universidad de Pensilvania, en Filadelfia, ha logrado junto a sus colegas poder proteger a un mono de una infección a partir del virus de inmunodeficiencia simiesca (VIS), el modelo animal más cercano al VIH. Para ello ha insertado un gen en los músculos que produce unos anticuerpos contra el VIS, anticuerpos que raramente pueden ser producidos por el sistema inmunitario en sí.

Tanto con el VIS como con el VIH, la mutabilidad camaleónica de la superficie del virus cambia tan rápidamente que los anticuerpos que genera el sistema inmunitario dejan de ser efectivos al poco tiempo, explica Johnson. “Hace 10 años llegué a la conclusión de que los sistemas tradicionales no iban a funcionar bien,” afirma. “Lo que hacen las vacunas de más éxito es simular la respuesta inmunológica natural del cuerpo, y esto no acaba de funcionar del todo con la gente infectada por VIH. El VIH es muy bueno a la hora de esconderse para que el sistema inmunitario no lo encuentre.”

Algunos anticuerpos han demostrado poder neutralizar el VIS, aunque no se sabe a ciencia cierta cómo funciona este mecanismo. Por otro lado, ha sido imposible hacer que el sistema inmunitario humano produzca estos anticuerpos en cantidades tan amplias como para ser efectivos.

Para solucionar este problema, Johnson utilizó otro tipo de virus. El virus adeno-asociado (VAA) ha demostrado ser un vector muy apropiado y seguro para la distribución de genes en el cuerpo humano en terapias genéticas, y se ha usado con éxito para tratar la hemofilia y la ceguera congénita, inyectando genes en los pacientes que de otra forma no tendrían en su organismo.

Johnson y sus colegas diseñaron unas secuencias de ADN para una versiones particularmente estables de dos anticuerpos que han demostrado ser efectivos contra el VIS. Usaron unas moléculas parecidas a los anticuerpos llamadas inmunoadhesinas, en las que la parte más funcional del anticuerpo se fusiona con otra sección más estable de otro anticuerpo.

El equipo colocó las secuencias de inmunoadhesinas en el vector de VAA y lo inyectó en los músculos de nueve macacos rhesus, en la zona en que el virus había empezado a producir los anticuerpos quiméricos. Después de cuatro semanas, el equipo infectó al mono con el VIS e hizo un seguimiento de su estado de salud junto con los niveles de anticuerpos y virus en la sangre a lo largo de un año. Seis de los nueve macacos no mostraron signos de infección por VIS, y los tres restantes no desarrollaron el SIDA durante la duración del estudio. Por el contrario, seis monos de control resultaron infectados, y cuatro de ellos murieron antes de que el experimento finalizase.

Los resultados son “muy prometedores,” afirma Andrew Sewell en la Universidad de Cardiff, Reino Unido, que no formó parte del proyecto. “Es la primera vez que veo que algo funciona tan bien como esto.”

“Esto nos ha dado luz verde con el modelo de los monos, pero por supuesto hay que probar que funciona en humanos,” afirma Johnson. Hay cuatro potentes anticuerpos que luchan contra el VIH in vitro, y es posible usar el vector VAA para distribuir las secuencias genéticas necesarias para los anticuerpos en humanos. Johnson espera obtener permiso para empezar las pruebas clínicas pronto y ve con optimismo que la técnica se pueda adaptar a los humanos. Si tiene éxito, afirma, se podría convertir en una forma asequible de protegerse contra el VIH.

“La industria de manufactura actual hace posible que podamos hacer todo esto a un coste muy accesible,” afirma Johnson. “Una vez dicho esto, y en este punto en el que estamos, todo el sector está a la búsqueda de algo que funcione, sin importar el precio; simplemente necesitamos algo que funcione, punto y final.”

"Los datos de este estudio muestran lo prometedora que resulta la transferencia genética a partir de vectores como método para la inmunización," afirma Pat Fast, director médico de la Iniciativa Internacional para la Vacuna contra el SIDA. "Queremos colaborar con el doctor Johnson para ampliar los estudios realizados en los monos y apoyar la mejora de los vectores para su uso, finalmente, en humanos."

Sewell comparte este optimismo: “Si comparamos el VIH con Aquiles, al que sólo se le podía atacar en el talón, esta es un arma de diseño que puede dirigirse directamente al talón. Es muy prometedor el hecho de que haya funcionado tan bien con los macacos.”

Sin embargo, tanto Johnson como Sewell advierten que será importante encontrar más anticuerpos para mantener al VIH a raya. “Es posible que incluyamos dos anticuerpos o más que sean efectivos, para así presionar al virus un poco más. Cuantos más anticuerpos buenos encontremos, mejor,” afirma Johnson.