Foto: Una micrografía del virus del ébola.

Hasta la semana pasada el brote de ébola en África Occidental se ha cobrado la vida del 88% de los más de 1.000 casos confirmados. Aunque se están desarrollando varias tecnologías para controlar la propagación de la enfermedad, su despliegue no será fácil.

El ébola es un virus que causa fiebre, dolor de cabeza, dolor de garganta y otros síntomas, seguidos de vómito y diarrea. Puede producir una hemorragia interna y externa, y con frecuencia la muerte. Actualmente no existe ningún tratamiento ni vacuna para el ébola, los pacientes son tratados con "atención de apoyo", mediante la que médicos y otro personal de salud regulan los líquidos, controlan la presión arterial, reponen la sangre y proporcionan ayuda a los riñones o los pulmones según sea necesario, afirma el epidemiólogo del Centro Médico de Boston y director del Control de Infecciones del Laboratorio Nacional de Enfermedades Infeccionas Emergentes en Boston (EEUU), Nahid Bhadelia, que además es parte de un equipo que viajará a Sierra Leona a finales de este mes. 

El ébola ha afectado a poblaciones relativamente pequeñas en África desde que fue descubierto en la década de 1970. Esto ha generado poco incentivo para que las empresas inviertan en el desarrollo de tratamientos o vacunas, según los expertos. ZMapp es un tratamiento que ha demostrado ser prometedor en animales, pero que aún no se ha probado en seres humanos. Se trata de una combinación de tres anticuerpos monoclonales fabricados en plantas de tabaco por Mapp Biopharmaceuticals en San Diego (EEUU). Estos anticuerpos están diseñados para imitar a los anticuerpos que el cuerpo humano produce naturalmente como parte de una respuesta inmune, pero que normalmente se desactivan con el virus del ébola. Los anticuerpos monoclonales se unen a una parte del virus del ébola y desencadenan una respuesta inmune que neutraliza las partículas del virus que circulan por el cuerpo para evitar que provoquen daño adicional.

Samaritan Purse, la organización que emplea a uno de los pacientes norteamericanos afectados de ébola, afirma que dos pacientes estadounidenses han recibido este suero experimental mientras estaban en África. MIT Technology Review no ha logrado conseguir declaraciones de Mapp Biopharmaceuticals ni del Hospital Emory, donde está siendo tratado el paciente. Se están desarrollando varias vacunas candidatas para el ébola, entre ellas una desarrollada por el Instituto Nacional para las Alergias y el Centro de Investigación de Vacunas para Enfermedades Infecciosas (EEUU) que ha mostrado ser prometedora en monos y cuyo proceso de pruebas en humanos se está acelerando para este otoño. La vacuna funciona mediante la inserción de dos genes del ébola en una célula que ayuda a generar una respuesta inmune, permitiendo que el cuerpo reconozca y combata la enfermedad en el futuro.

No obstante, incluso si se aprobara una vacuna, una de las dificultades sería averiguar a quién vacunar. "No va a ser África entera", asegura el jefe de la División de Enfermedades Infecciosas del Hospital General de Massachusetts (EEUU), Stephen Calderwood. "Va a ser en respuesta a un brote específico y dentro de una población específica que se encuentre en alto riesgo, por ejemplo los trabajadores de atención sanitaria. Es más, algunos informes señalan que ha habido reticencia entre los pacientes de África Occidental para aceptar atención por parte de médicos occidentales, derivada de una falta de confianza en estos profesionales de la salud.

Es difícil estudiar el ébola ya que ocurre esporádicamente en poblaciones pequeñas, en comparación con enfermedades como la malaria o el VIH. Se han utilizado modelos animales para ayudar a la investigación de la enfermedad, y han ofrecido pistas sobre por qué sobreviven ciertos pacientes. Por ejemplo los científicos han detectado diferencias en las respuestas de los monos que sobreviven al ébola y los que mueren, tales como una alta prevalencia de un subconjunto de células inmunes llamadas neutrófilos en el último grupo, según afirma el profesor asociado de microbiología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Boston, John Connor. "Yo diría que en este momento estamos a medio camino en cuanto a la comprensión de su relevancia y por qué ocurre", afirma.