Un nuevo método de prueba más barato podría facilitar a los científicos la tarea de identificar las distintas de mutaciones genéticas que producen cáncer en las células tumorales. Desarrollado por RainDance Technologies, un fabricante de herramientas para la genómica con sede en Massachusets (EEUU), esta tecnología podría permitir a los investigadores analizar diminutas muestras recogidas con agujas, una opción menos invasiva que las biopsias quirúrgicas necesarias para muchas pruebas diagnósticas moleculares.

Cada vez es más frecuente que investigadores sanitarios y médicos hagan pruebas al ADN de un tumor para seguir la progresión del cáncer, identificar objetivos moleculares para nuevos medicamentos, y decidir cuál de los tratamientos existentes funcionará mejor en el caso de un paciente concreto. Pero muchas muestras de tumores no se pueden secuenciar porque no contienen cantidad suficiente de ADN o porque el ADN que contienen está dañado por los métodos de procesado estándar.

Aunque de momento la tecnología de RainDance sólo se ofrece a investigadores, quizá algún día pueda permitir a los médicos hacer toda una serie de pruebas moleculares sobre pequeñas cantidades de células recogidas de tumores sólidos o, incluso, que se encuentren flotando en muestras de sangre.

El test de RainDance usa gotas microscópicas de líquido en vez de los pequeños tubos de plástico donde suelen tener lugar las reacciones. Cada gota alberga un volumen de unos ocho picolitros -la billonésima parte de un litro-. Cuando se generan las gotas en una máquina de RainDance, estas contienen los componentes necesarios para amplificar un gen del cáncer conocido. A continuación los investigadores añaden el ADN del paciente a las gotas y las reacciones que duplican el ADN suceden dentro de ellas.

Como las gotas son tan diminutas, sólo hacen falta cantidades muy pequeñas de reactivo, con lo cual el proceso es mucho más barato que otros métodos. Tras amplificar el ADN de una muestra, los investigadores pueden bien secuenciar los genes con un equipo estándar o buscar la presencia de genes del cáncer usando una máquina fabricada por la propia RainDance.

La empresa se fundó en 2004 para comercializar un sistema desarrollado por el director tecnológico de la firma, Darren Link,  cuando era investigador postdoctoral en la Universidad de Harvard (EEUU). En un principio desarrolló la tecnología como una forma de estudiar la física de los materiales, pero explica que en cuanto se corrió la voz de la existencia de estas diminutas cámaras de reacción, los biólogos se interesaron por ellas para estudiar biomoléculas individuales.

Lo que distingue al test de RainDance de los demás es que sólo hace falta una mínima cantidad de ADN tumoral. Así se podría secuenciar el ADN de muchas más muestras de tumores. Además de necesitar menos ADN, la tecnología permite secuenciar muestras tratadas con fijadores químicos para su conservación, una práctica habitual según el director ejecutivo de RainDance y antiguo investigador clínico en el Instituto para el Estudio del Cáncer Dana Farber de Boston (EEUU), Roopom Banerjee. La dificultad estriba en que el fijador descompone el ADN, así que la mayoría de los métodos para secuenciación del ADN no se pueden usar con estas muestras. A la tecnología de RainDance, sin embargo, le basta con una única copia intacta del gen, así que ahora las más de 100 millones de muestras de cáncer que se conservan en bancos biológicos en todo el mundo se podrían usar en la investigación del cáncer, explica Banerjee.

Por el momento RainDance no vende el test para que los médicos puedan usarlo en pacientes, pero Banerjee afirma que los clientes de la empresa dedicados a la investigación podrían usarlo para desarrollar pruebas propias.