La mayoría de los pacientes que entran en el gimnasio del Centro Médico San Mateo en California (EE.UU.) están allí para trabajar con fisioterapeutas. Pero a algunos de los que han sufrido operaciones de rodilla los está entrenando un avatar digital.

El avatar, de nombre Molly, les hace preguntas en español o en inglés respecto a los niveles de dolor que sienten mientras un vídeo los dirige durante los ejercicios y las cámaras 3D de un dispositivo Kinect miden sus movimientos. Puesto que es un proyecto piloto, Paul Carlisle, el director de los servicios de rehabilitación está presente observando. Pero el objetivo final es que la rutina la hagan los pacientes en casa.

"Cambiaría por completo nuestro modelo", afirma Carlisle, quien dirige la prueba en un hospital público que busca formas creativas de ampliar el alcance de su agotado presupuesto y sus agotados trabajadores. "No queremos sustituir a los terapeutas. Pero en cierto sentido sustituye la necesidad de que estén siempre presentes".

Recibir cuidados médicos a distancia es cada vez más frecuente con la mejora de las tecnologías y la digitalización de los historiales médicos. Sense.ly, la start-up californiana que ha montado la prueba es una de las más de 500 empresas que están usando herramientas para la salud de Nuance, una empresa que desarrolla software de reconocimiento de voz y ayudantes virtuales. "Básicamente nuestro objetivo es capturar los estados mental y corporal del paciente", explica Ivana Schnur, cofundadora de Sense.ly y psicóloga clínica que ha pasado años desarrollando herramientas de realidad virtual para la medicina y la salud mental.

Usando la plataforma de Sense.ly, los pacientes pueden comunicar su estado a un avatar empático a través de su teléfono, ordenador de sobremesa o televisión. El avatar hace preguntas sencillas, y si está programado por un médico, también puede responder a preguntas. Por ejemplo qué debe comer un paciente con diabetes en un día en el que sus niveles de azúcar en sangre son elevados. El software también recoge datos de otros dispositivos médicos que use el paciente, como un medidor de glucosa, y puede capturar los gestos con un dispositivo Kinect. Los informes que se envían al médico incluyen notificaciones destacadas en rojo sobre las que hay que actuar de inmediato; tablas, gráficos y análisis que registran la evolución del paciente a lo largo del tiempo; y una transcripción de la interacción hablada.

"El tiempo de un médico siempre es limitado", sostiene Benjamin Kanter, director de información médica en Palomar Health en Sandiego (EE.UU.). "Durante mucho tiempo el desafío ha sido introducir la información en el sistema. Ahora el sistema empieza a ayudarme a mí".

Schnur afirma que un auténtico avance es el propio avatar, un factor importante para ayudar tanto a los pacientes como a los médicos a confiar en las interacciones. Molly, sobre la que aún se está trabajando, puede modular su tono de voz y expresiones faciales. Schnur afirma que a veces los pacientes están más dispuestos a compartir información sensible con un avatar que no hará juicios de valor, que con un médico.

A los pacientes de San Mateo parece gustarles la interacción, según Carlisle, y a él también: "Me he acostumbrado al avatar. Me alegro de verlo cuando aparece en línea".

El software de Sense.ly, que actualmente están en modo beta, también se está probando en una clínica de adicción y desintoxicación en California, haciendo la recepción y valoración de pacientes en una abarrotada sala de espera. Schnur espera que, con el tiempo, el sistema acabe usándose para tareas más complejas. La empresa, producto del programa incubador de la compañía de telecomunicaciones francesa Orange en Silicon Valley, está trabajando para añadir más características, como la capacidad de interpretar y responder a las expresiones faciales del paciente.

Evidentemente, los médicos ven riesgos en el método, sobre todo si el software se equivoca o malinterpreta una reacción. Kanter señala que aunque en los sistemas electrónicos suelen producirse un número menor de errores, cualquier error que se dé puede propagarse más rápidamente que los que se producen sobre el papel.

Carlisle, que habrá reclutado de 50 a 60 pacientes una vez terminado el estudio, está deseando obtener más datos. Espera que con el tiempo no solo consiga mejorar el cuidado de pacientes individuales en su entorno doméstico, sino que lo que aprenda de los datos sirva para mejorar la terapia para todos.