¿Le darías permiso a tu operador móvil para escuchar tus llamadas? Telefónica, uno de los mayores operadores móviles de mundo, está probando una tecnología capaz de entender las conversaciones y presentar rápidamente información relevante. Si esa información resulta útil, quizá los clientes estén dispuestos a dejar que escuchen sus charlas.

La tecnología la está construyendo una pequeña start-up de San Francisco (EE.UU.), Expect Labs, que acaba de anunciar inversiones estratégicas en la empresa por parte de los departamentos de capital riesgo de tres jugadores de peso: Samsung, Intel y Telefónica Digital, la unidad de negocios lanzada por la empresa de telecomunicaciones en 2011 para encontrar nuevas oportunidades de ingresos. La cifra que van a invertir no se ha hecho pública.

Expect Labs está haciendo ruido porque su tecnología está en línea con la dirección general que ha seguido la tecnología de búsqueda con la llegada de la computación portable -como los relojes y gafas- y los coches y televisiones conectados a  Internet. En  vez de esperar a que el usuario haga una búsqueda, la nueva tecnología ofrece información que cree que el usuario puede necesitar. El software Google Now para dispositivos móviles, por ejemplo, ya hace un seguimiento de la localización de sus usuarios así como de su historial de búsqueda y correo electrónico para presentar informes de tráfico y otra información. Pero Google Now aún no explota las conversaciones de voz de toda la vida. En octubre del año pasado, Google Ventures invirtió en Expect Labs como parte de una ronda de financiación de 2,4 millones de dólares (unos 1,8 millones de euros) llevada a cabo por la start-up.

Expect Labs lleva más de dos años desarrollando tecnología de inteligencia artificial capaz de diseccionar el sentido de las conversaciones en tiempo real (en comparación, Siri de Apple solo es capaz de interpretar comandos hablados relativamente sencillos). El "motor de computación anticipativo" de Expect Labs extrae los términos más relevantes y los usa para ofrecer información potencialmente útil (ver "Un ayudante inteligente que te escucha y busca información automáticamente"). Por ejemplo, si dos amigos están hablando de ir a por comida tailandesa, podría presentar críticas de restaurantes cercanos. Si los ingresos de una empresa salen en una videoconferencia,  podría exhibir tablas de ingresos recientes de esa empresa. Expect Labs ha creado una aplicación, llamada MindMeld para demostrar a sus socios cómo funciona la tecnología.

"Lo que es fantástico de la plataforma", sostiene el vicepresidente de inversiones de Telefónica Digital, Christian Craggs, "es que la voz se traduce en texto y eso se traduce en un elemento de datos".

Craggs afirma que Telefónica tiene intención de probar la tecnología de forma interna y con algunos de sus clientes a lo largo de los próximos seis meses, y que podría introducirla en algunos de sus productos en menos de un año. La tecnología también podría aparecer dentro de TuGo, la aplicación de voz para los suscriptores de la empresa, o como una herramienta para los agentes de atención al cliente o los médicos. Telefónica, que opera principalmente en Europa y Sudamérica, también explorará cómo usar la tecnología para crear publicidad dirigida, según Craggs. Hace hincapié en que todos los casos los clientes tendrían que apuntarse explícitamente al servicio. Sus conversaciones se analizarían en tiempo real, pero no se almacenarían en los servidores de la compañía.

La mezcla de inversores estratégicos de Expect Labs también muestra cómo están cambiando modelos de negocio que antes estaban muy definidos en el mundo inalámbrico.

Timothy Tuttle, el director ejecutivo de Expect Labs, afirma que el fabricante de electrónica Samsung está interesado en su empresa porque, en el mercado de los teléfonos y televisores inteligentes, poseer y controlar software y servicios tiene cada vez mayor importancia, como ha demostrado Apple (ver "El hombre que quiere que Samung marque tendencia en Silicon Valley"). De forma parecida, con el servicio de voz tradicional convirtiéndose en un producto de consumo masivo por Internet (ver "¿De verdad necesitas un plan de voz para ese teléfono tan mdoerno?"), Telefónica Digital busca obtener nuevos ingresos que provengan de los de los activos ya existentes de la empresa. Esto incluye usar los abundantes datos de los que dispone y el acceso a los clientes para lanzar un servicio de investigación de mercado (ver "Cómo consiguen ingresos los operadores inalámbricos gracias a tus movimientos").

"A Google le encantaría tener la cantidad de información de voz que estas empresas de telecomunicaciones tienen cada día", afirma Tuttle.

Todos esos datos también ayudarán a Expect Labs a mejorar su tecnología, que sigue siendo un trabajo en progreso. Al poder registrar más conversaciones de voz en su trabajo con Telefónica, sus algoritmos tendrán más datos para probar y mejorar sus capacidades predictivas.

Aún así, afirma Tuttle, la tecnología aún tardará algunos años en generalizarse. "Somos una empresa pequeña que está intentando resolver un problema muy grande", afirma.