En Automate This (Automatiza esto), un libro recientemente publicado, el autor y emprendedor Christopher Steiner cuenta la historia del bróker Thomas Peterffy, creador del primer sistema automatizado de compraventa de acciones en Wall Street. Usar un ordenador para hacer las transacciones, sin que ningún humano las introdujera manualmente mediante un teclado, era un asunto polémico en 1987. Tan polémico que Nasdaq presionó al bróker para que se desenchufara de su red. Entonces, con un guiño, Peterffy construyó una máquina automatizada capaz de teclear las transacciones en un teclado tradicional, con lo cual cumplía técnicamente con el reglamento del Nasdaq. Peterffy ganó 25 millones de dólares (unos millones de euros) en 1987 y ahora es multimillonario.

En la actualidad, en Estados Unidos, casi las tres cuartas partes de las transacciones, por volumen, se hacen mediante robots automatizados. Las firmas bursátiles gastan millones en fibra óptica y platos microondas para que sus algoritmos puedan enviar las transacciones un milisegundo más rápido que la competencia. Y aunque el primer robot para hacer transacciones se construyó hace 25 años, la mayoría de los cambios en Wall Street han tenido lugar solo en los últimos años. En lo que a la automatización se refiere, puede que estemos en el punto de inflexión de una curva exponencial.

Este mes en Technology Review, dentro de la sección business report analizamos qué hace falta para tener éxito a la vanguardia de la automatización. Pensemos en Amazon. La empresa no solo automatizó la compra de libros, sino que también ha convertido los ordenadores que creó para hacerlo en un servicio denominado Amazon Web Services, poniéndolos a disposición de cualquiera que quiera repetir la hazaña.

Y ahora, el fundador de Amazon, Jeff Bezos, apuesta de nuevo por la automatización. En marzo Amazon pagó 775 millones de dólares (unos 590 millones de euros) por Kiva Systems, una empresa que fabrica plataformas robóticas que van a toda velocidad por los almacenes llevando estantes llenos de productos. Kiva descubrió que era más productivo que los humanos que "cogen, empaquetan y guardan" artículos se quedaran quietos en un sitio y dejar que las estanterías inteligentes fueran hasta ellos Entre las razones que dio para comprar la empresa de robótica, Amazon explicó que la tecnología le permitía la oportunidad de reducir las necesidades de personal en sus decenas de almacenes.

Esto es un ejemplo de lo que está pasando en la economía en general. Como argumenta el economista del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT en sus siglas en inglés, EE.UU.) David Autor, el mercado de trabajo se está "vaciando". Aún se crean empleos especializados muy bien remunerados y también muchos trabajos mal pagados de la industria de los servicios de manipuladores de comida, asistencia a domicilio y otros. Son los trabajos de la parte del medio los que desaparecen: determinados trabajos de oficinas, ventas y administrativos y algunos en las fábricas.

Ahora la combinación de un aumento en la potencia de computación y los avances en el procesado de datos implican que la automatización está preparada para amenazar no solo a los gestores fiscales y agentes de viajes, sino a trabajos más especializados, como algunos de los campos de la medicina y el derecho, donde el software es capaz de hacer cosas como analizar imágenes y comprender el lenguaje con más precisión y en más contextos de lo que se había podido hasta ahora. Cualquier labor repetitiva o relativamente bien estructurada está abierta a la automatización completa o parcial. Ser un humano supone una ventaja cada vez menor.

Algunos economistas creen que la automatización puede explicar por qué la producción económica de Estados Unidos ha crecido desde 2007 al mismo tiempo que el número de puestos de trabajo ha caído. Ese tipo de dislocación es poco frecuente. La economía de Estados Unidos ha evolucionado de la agricultura a la industria, a los servicios. Cada vez que se destruía empleo en un sector, se creaba en otro. Datos de la Oficina de Estadística Laboral proporcionan algunas pistas sobre qué aspecto tendrá la próxima economía. Entre las 10 categorías de trabajo que más crecieron entre 2009 y 2011, siete tienen la palabra "ordenador" o "software" en la descripción, según un análisis de Matt Beane, estudiante de doctorado en la escuela de empresariales Sloan del MIT.

Hay quien afirma que lo que está sucediendo es una especie de simbiosis productiva entre hombre y máquina, y los negocios que tendrán éxito son aquellos que la optimicen. Rodney Brooks, fundador de ReThink Robotics en Boston (EE.UU.), cree que un nuevo tipo de robot de uso general podría volver a fortalecer el sector de la fabricación. Las máquinas que él construye no están programadas para un trabajo específico; son flexibles, así que muchos negocios distintos podrían usarlas para toda una variedad de tareas. El objetivo de la empresa es democratizar la automatización igual que el PC hizo con la computación, generando mejoras parecidas en cuanto a eficiencia.

Indudablemente esto son buenas noticias: más gente que nunca tiene acceso a herramientas asequibles y potentes que pueden ayudarlos a ellos y a sus negocios a ser más productivos. Por ejemplo Todd Ruback, abogado especializado en casos de privacidad de datos de la ciudad de Warren, Nueva Jersey (EE.UU.), maneja el papeleo legal para empresas que han perdido datos delicados como los números de las tarjetas de crédito. El trabajo implica rellenar formularios y notificar a consumidores en decenas de estados, cada uno de ellos con legislaciones y fechas de formalización ligeramente diferentes. Ruback ha estado probando un software hecho por una empresa llamada Co3 Systems que automatiza gran parte del proceso. Guía a los abogados por lo que tienen que hacer e imprime las cartas adecuadas a cada estado.

Ruback calcula que el software reduce el tiempo que le lleva manejar un caso entre un 10 y un 20 por ciento. Pero, ¿los abogados no cobran por horas? ¿Por qué querría Ruback algo que hace que todo sea más rápido? Es bastante sencillo, explica, el software le hace ser más eficiente. Y si él no se automatiza, el de al lado lo hará.