En su día Intel llegó a dominar el mercado de los PC fabricando los chips más avanzados del mundo, superando a sus competidores en lo relativo a la Ley de Moore y produciendo procesadores de mayor rendimiento a un coste unitario más bajo.

Sin embargo, los teléfonos inteligentes y las tabletas de hoy día no requieren necesariamente un rendimiento de vanguardia, y a los inversores les preocupa que la longeva estrategia ganadora de Intel no se traduzca en beneficios a medida que estos dispositivos reduzcan las ventas de PC. De hecho, en el mercado móvil, Intel sigue estando muy por detrás de sus competidores.

Durante un informe de ganancias la semana pasada, el director general de la compañía, Paul Otellini, tuvo que tranquilizar a los analistas y asegurar que las fábricas de 'vanguardia' de Intel siguen siendo su "mayor activo individual", suficiente para justificar 13.000 millones de dólares (9.600 millones de euros) de gasto de capital en 2013 para mantener dicha posición de vanguardia.  

En los próximos dos años se pondrá a prueba esa teoría, ya que Intel tiene la intención de finalmente reclamar su posición como fabricante de los procesadores más avanzados del mundo móvil. Dichos procesadores se fabricarán con transistores diminutos, de 22 nanómetros, que Intel planea presentar este año antes de pasar con relativa rapidez a la venta de chips móviles fabricados con un proceso de 14 nanómetros en 2014.

Intel lleva vendiendo chips móviles desde hace algún tiempo, aunque los primeros teléfonos inteligentes y tabletas con procesadores Intel no fueron lanzados hasta 2012. Hasta ahora, el mercado de chips de teléfonos inteligentes ha estado formado principalmente por diseños de ARM, más eficientes en cuanto a energía, vendidos por empresas como Qualcomm y fabricados en fundiciones como TMSC y Samsung.

Otellini tiene razón al afirmar que Intel se pondrá por delante gracias a su tecnología de 22, 14 y, en última instancia, 10 nanómetros, y que esta ventaja puede ser su mejor esperanza para convencer a los fabricantes de dispositivos de que compren sus nuevos procesadores móviles, junto con nuevos diseños de chip más eficientes.

"El problema de Intel es que no van a llegar a ninguna parte solo por el hecho de ser Intel. En este caso, su experiencia previa no les sirve de ayuda. Igualarse a los demás tampoco cambia las cosas demasiado. Tienen que ser mejores", señala Linley Gwennap, analista principal del Grupo Linley.

Estos chips también serán diseñados para ayudar a resolver el mayor problema responsable del retraso de Intel a la hora de entrar en el mercado móvil: puesto que su diseño inicial estaba basado en PC con capacidad para ser enchufados a la red, sus chips consumían demasiada batería.

Intel ha diseñado nuevos chips mejorados. Hoy día, la arquitectura de chip inteligente 'Atom' de 32 nanómetros de Intel, utilizada en un total de siete dispositivos vendidos en 20 países, ya es "igual o mejor que los mejores diseños de ARM", afirmó Otellini la semana pasada. En el futuro, y en combinación con una arquitectura más pequeña que permita incluir más transistores en el chip, Intel podría crear procesadores de mayor rendimiento que también puedan consumir menos energía, señala Gwennap.

Estas ventajas podrían resultar especialmente atractivas para aquellos fabricantes de dispositivos que busquen crear teléfonos inteligentes que actúen más como tabletas, o tabletas que actúen más como potentes ordenadores portátiles, señala Len Jelinek, analista jefe de fabricación de semiconductores en IHS iSuppli. Tal y como Otellini señaló la semana pasada, la línea divisoria entre los dos factores de forma se está difuminando.

Aún así, y a medida que intente incrementar sus ventas entre los fabricantes de dispositivos, la tecnología de fabricación avanzada de Intel no podrá resolver una serie de grandes barreras. "No importa lo buenos que sean tus transistores, aún así tienes que crear productos que satisfagan las necesidades del mercado", indicó Gwennap.

Por ejemplo, Intel lo tendrá difícil para diseñar una combinación adecuada de características y especificaciones en sus chips, integrando distintos elementos como por ejemplo wifi, capacidad celular, funciones gráficas y GPS. Durante los últimos años, Intel ha adquirido una serie de empresas para que le ayuden con esta iniciativa, aunque no ha demostrado que pueda incorporarlas sin problemas.

Por otro lado, Intel tiene que luchar contra la percepción de que ARM es el diseñador por defecto de chips móviles. Los fabricantes de dispositivos, que trabajan con ciclos de producción rápidos, podrían considerar el cambio a Intel como algo arriesgado hasta que su tecnología móvil esté más probada, señala Jelinek.

Y, por último, Intel se enfrenta a varios riesgos a la hora de calcular cuánta capacidad de fabricación de alto coste debe construir. Los chips móviles son más pequeños, por lo que será más difícil mantener las fábricas ocupadas incluso con una gran cantidad de pedidos.

Todas estas cuestiones son cruciales para el negocio de Intel, ya que las ventas de PC se desploman. Intel hizo referencia a estos cambios radicales la semana pasada con el anuncio de una desaceleración de su negocio de placas base para ordenadores de escritorio, para así poder centrarse en ultrabooks ligeros, tabletas y teléfonos.

La compañía está haciendo algunos progresos. En la actualidad, por ejemplo, entre los siete diseños de teléfonos inteligentes con chips de Intel se encuentran modelos de ZTE y Lenovo, dos de los principales vendedores de teléfonos inteligentes en China. Por otro lado, sus chips Clover Trail se pueden encontrar hoy día en 10 tabletas.

Jelinek anticipa que Intel será "parte de la revolución inalámbrica" ​​en el futuro. "A Intel se le da realmente bien proporcionar la próxima generación de tecnología. Simplemente ha tardado mucho tiempo en hacerlo".