Sensores de sonido: Las delicadas células de detección de sonido en el oído interno pueden dañarse y morir tras la exposición a ruidos fuertes o compuestos tóxicos (arriba), aunque pueden ser regeneradas con un medicamento (abajo).

Este es un mensaje para los fanáticos de la música en directo. La pérdida de audición causada por la exposición a ruidos fuertes puede ser al menos parcialmente revertida con fármacos, según un estudio publicado a principios de mes por investigadores de EE.UU. y Japón en la revista Neuron.

El trabajo supone la primera prueba de que un medicamento pueda ser capaz de estimular la regeneración de las células ciliadas (de pelo) detectoras de sonido del oído de mamíferos, que pueden ser dañadas por la exposición al ruido. Mientras que las células ciliadas de algunos animales, como las aves, se pueden regenerar por sí solas, las células de los humanos y otros mamíferos no son capaces de hacerlo. Las células pueden ser dañadas por infecciones o como efecto secundario de ciertos medicamentos, así como después de la exposición a ruidos fuertes.

Investigaciones anteriores han sugerido que la terapia génica podría ser capaz de inducir la regeneración en el oído de mamíferos adultos. En la actualidad, Albert Edge, biólogo de células madre en el Massachusetts Eye and Ear Infirmary y la Escuela de Medicina de Harvard (EE.UU.), ha demostrado junto a sus colegas que un compuesto químico puede hacer lo mismo mediante la estimulación de células de apoyo para que se conviertan en nuevas células ciliadas.

El fármaco usado en el estudio inhibe la actividad de una proteína llamada Notch. El laboratorio de Edge y otros habían demostrado previamente que esta proteína evita que las células de apoyo se conviertan en células ciliadas. "Es como quitarle los frenos al coche", señala Edge.

El fármaco fue desarrollado por primera vez para tratar la enfermedad de Alzheimer, pero fracasó en parte debido a que la inhibición de la proteína Notch, que regula muchos genes en el cuerpo, causa efectos secundarios.

En el estudio, una dosis oral del fármaco logró mejorar la audición y aumentó el número de células ciliadas en ratones sordos, pero también tuvo efectos secundarios significativos. Así que el equipo probó la administración del fármaco directamente en el oído interno, donde debería ser poco probable que alcanzase al resto del cuerpo, asegura Edge. "Después de tratar a los ratones con la administración local del medicamento, parecían perfectamente sanos", señala. "Pero tendríamos que asegurarnos de eso antes de que pudiéramos usarlo en pacientes".

Aproximadamente un mes después de tratar a los ratones, Edge, junto a los biólogos de células madre Kunio Mizutari y Masato Fujioka de la Escuela de Medicina de la Universidad Keio en Tokyo, Japón, encontró que algunas de las células de apoyo en las orejas de los animales se habían convertido en células ciliadas. Los ratones que recibieron este tratamiento recuperaron aproximadamente el 20 por ciento de su capacidad auditiva en las frecuencias bajas, afirma Edge.

Los resultados son una confirmación importante de indicaciones anteriores de que la regeneración es posible en los oídos de mamíferos adultos, asegura Alan Cheng, doctor del oído, nariz y garganta, además de científico, que estudia la regeneración de las células ciliadas en la Escuela de Medicina de Stanford. "Pero se necesitará mucho más trabajo para validar su utilidad en diferentes modelos de daño, y para poder afirmar de modo definitivo que los pacientes pueden beneficiarse de ello", asegura.

Para medir el grado de mejora de audición del fármaco, los investigadores colocaron un pequeño amplificador en el canal auditivo de cada animal y, trabajando en una sala insonorizada, buscaron actividad eléctrica en el tronco cerebral en respuesta a los sonidos. "Los ratones, antes del tratamiento, no respondían por mucho sonido que les aplicásemos", asegura Edge. Sin embargo, después del tratamiento, el equipo pudo detectar actividad eléctrica en respuesta a fuertes sonidos de baja frecuencia.

Todavía hay que llevar a cabo una gran cantidad de trabajo antes de que este medicamento, o un compuesto similar, se pudiera utilizar para tratar a pacientes humanos. "El grado de recuperación de la audición que hemos encontrado es muy pequeño", señala Edge. "En términos humanos, los ratones pasaron de la sordera profunda a ser capaces de detectar sonidos muy fuertes en un tono bajo". A continuación, el equipo explorará si el medicamento puede regenerar células ciliadas dañadas por traumas distintos al ruido, tales como la exposición a toxinas.

Cheng también señala que mientras que a los ratones se les administró el fármaco poco después de la exposición al ruido, la mayoría de las personas no piden diagnóstico o tratamiento hasta mucho después de que ocurra el daño. La pérdida de audición en los humanos generalmente no se diagnostica "hasta que han pasado días o semanas", indica. "Aún no sabemos si el tratamiento es útil de forma retardada".