Una de cada 12 personas en Estados Unidos padece asma, y el número de personas diagnosticadas con la enfermedad crónica y a veces fatal crece cada año, según datos de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de este país. Los ataques de asma pueden desencadenarse por la inhalación de distintas sustancias, desde fuentes naturales, incluyendo la caspa de mascotas y el polen, hasta compuestos químicos como los limpiadores para el hogar y la contaminación del aire. Para ayudar a que las personas con asma identifiquen y eviten los irritantes compuestos químicos que provocan los ataques, un grupo de investigadores de los laboratorios de AT&T está desarrollando un sensor capaz de olfatear el aire y detectar desencadenantes conocidos del asma.

"Los desencadenantes de cada persona son diferentes", señala Bob Miller, jefe de investigación de tecnología de comunicaciones de AT&T Labs en Florham Park, Nueva Jersey (EE.UU.). El grupo de Miller ha construido un prototipo de un sensor portátil capaz de detectar compuestos orgánicos volátiles (VOC, por sus siglas en inglés) que a veces se encuentran en los hogares. Las alfombras, los perfumes, el humo y los productos de limpieza pueden emitir VOC que induzcan al asma. El dispositivo de vigilancia de habitaciones se conectará de forma inalámbrica a las redes de salud en línea que los médicos y pacientes pueden usar para encontrar pistas a partir de los datos recopilados a lo largo del tiempo.

Otros grupos también están recurriendo a la tecnología móvil para mejorar la salud de las personas con asma. Por ejemplo Asthmapolis, con sede en Madison, Wisconsin (EE.UU.), ha desarrollado un sensor que se conecta a los inhaladores para hacer un seguimiento de si los pacientes con asma están tomando su medicación. Si se saltan una dosis, se les envía un recordatorio a su teléfono. Estos datos también pueden ser enviados a un servidor para que los vea un médico.

Además de ayudar a los pacientes con asma y a sus médicos a identificar los factores desencadenantes en espacios de interior, el dispositivo de AT&T podría advertir también a la gente de la presencia de altos niveles de un factor desencadenante conocido. "Te permitiría salir a la calle y tomar un poco de aire fresco", asegura Miller. O bien, mediante la conectividad inalámbrica Zigbee del sistema -capaz de vincular varios dispositivos en una misma red- el sistema sensor de AT&T podría "encender el ventilador del horno para limpiar el aire".