La semana pasada, funcionarios del Condado de Dallas en Texas (Estados Unidos) comenzaron a rociar insecticida desde aviones para frenar el peor brote de virus del Nilo Occidental que Dallas haya visto nunca. Al no contar con opciones para el tratamiento o la prevención de la enfermedad, las autoridades esperan evitar que más personas la contraigan, ya que es potencialmente mortal y se transmite a través de picaduras de mosquitos.

Casi la mitad de todas las infecciones de Nilo Occidental en humanos se han producido en Texas este año según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). Teniendo en cuenta que todavía es temprano en la temporada de brotes, este año podría ser uno de los peores registrados en EE.UU. "El año pasado hubo 700 casos [en total], y en este momento ya vamos llegando a los 700 y solo estamos a finales de agosto", alerta John Roehrig, microbiólogo de la División de Enfermedades Transmitidas por Vectores del CDC.

La mayoría de las infecciones humanas son asintomáticas, pasan desapercibidas y no se informa sobre ellas. Sin embargo, alrededor del 20 por ciento de las personas infectadas desarrollan síntomas de gripe que pueden durar días o semanas, según el CDC. Aproximadamente una de cada 150 personas infectadas desarrollan efectos neurológicos como confusión, convulsiones y parálisis, que pueden llegar a ser permanentes.

No obstante, la naturaleza imprevisible de los brotes dificulta que se puedan ensayar tratamientos potenciales. Los científicos no pueden predecir con precisión en qué momento sucederán los brotes más intensos cada año, por lo que los desarrolladores de fármacos tienen dificultades para configurar pruebas en las que ensayar sus terapias. "Es muy difícil conseguir que se lleven a cabo los ensayos clínicos de una forma definida por la regulación federal", afirma John Morrey, director del Instituto de Investigación Antiviral en la Universidad del Estado de Utah. "Si tienes una enfermedad esporádica o que no se puede predecir, o no hay una gran cantidad de personas ingresadas en el centro clínico, no se puede llevar a cabo el ensayo", explica.

Eso es lo que ocurrió con un tratamiento que Morrey había estado desarrollando con una empresa biotecnológica de Rockland, Maryland (EE.UU), llamada Macrogenics, que desarrolla productos terapéuticos basados ​​en anticuerpos para el cáncer, las enfermedades infecciosas y los trastornos autoinmunes. Con el apoyo de los Institutos Nacionales de la Salud, la compañía había puesto en marcha un estudio sobre la seguridad y eficacia de un anticuerpo que reconoce específicamente el virus del Nilo Occidental. El equipo estableció centros de ensayo en las zonas donde se habían producido casos frecuentes en los últimos años, pero no fue capaz de inscribir a suficientes pacientes para probar correctamente el medicamento.

Al no haber un tratamiento disponible, los diseñadores de vacunas no pueden establecer ensayos controlados en los que los participantes reciban la vacuna o un placebo y luego sean sometidos al virus. "El Nilo Occidental es demasiado peligroso", afirma Elliot Parques, director general y presidente de Hawai Biotech, una compañía del área de Honolulu que desarrolla una vacuna para la enfermedad.

La otra forma en la que las empresas normalmente prueban una vacuna, afirma Parks, es mediante la creación de un gran estudio en un área afectada por la enfermedad, para ver cómo las tasas naturales de infección difieren entre las personas que reciben la vacuna candidata y las que no. Ese es el caso de los ensayos que está llevando a cabo la división de vacunas de la farmacéutica Sanofi (Sanofi Pasteur) para una vacuna contra el dengue, cuya eficacia está siendo probada en más de 10.000 niños en Tailandia, donde la enfermedad es frecuente y se produce todo el año. Sin embargo, para el Nilo Occidental este tipo de ensayo es "poco práctico, porque nunca sabemos de un año a otro dónde se producirá un brote particular", asegura Parks.

No obstante, su compañía planea demostrar aún más la seguridad de su vacuna contra el Nilo Occidental en humanos y probar su eficacia en animales de laboratorio que muestren cursos similares a los de la infección en humanos.