Las cifras del presupuesto del Presidente Obama dependen en gran medida de los ingresos del programa de intercambio propuesto para reducir las emisiones de dióxido de carbono.Según el plan, estos ingresos llegaran a costa de mayores precios de la energía, con algunos estados mucho más afectados que otros.

El programa de intercambio todavía no existe: es necesario que se establezca en legislación futura. Pero la inclusión de ingresos futuros en el presupuesto, y la promesa de obtener la legislación necesaria, es todavía el compromiso más fuerte que tendrá la administración, para cumplir con una de las promesas de la campaña de Obama y establecer un sistema de intercambio para las emisiones de dióxido de carbono.

Bajo dicho sistema, el gobierno establece un tope anual de emisiones de dióxido de carbono, (el presupuesto exige un tope del 14 por ciento por debajo de los niveles de las emisiones de 2005 de aquí al 2020, y 83 por ciento por debajo de los niveles de 2005 para el año 2050). Luego, el gobierno emite una cantidad fija de créditos para el total de emisiones permitidas según ese tope. Bajo el plan de Obama, no se van a regalar créditos, como se regalaron en la versión inicial del sistema de intercambio que se usó en Europa. En cambio, los créditos se rematarán, y ese dinero será la fuente de ingresos del gobierno. A los contaminadores se les exigirá comprar suficientes créditos en la subasta inicial para cubrir sus emisiones de dióxido de carbono, o adquirir más negociando con los demás en una etapa posterior. Alternativamente, pueden reducir sus emisiones invirtiendo en tecnologías más eficientes. Del modo que sea, estos costes se transformarán en mayores precios de la energía.

El presupuesto incluye $ 78.7 mil millones en los ingresos proyectados del sistema de intercambio en su primer año, 2012, y un total de $ 525.7 mil millones para 2019. Según Point Carbon  una empresa analista del mercado de energía con sede en Olso, Noruega, estas cifras se basan en el supuesto de que los créditos por una tonelada de dióxido de carbono se venderán a $ 13.70 en 2012 y $ 16.50 en 2020. Estos cálculos coinciden con los créditos de carbono emitidos en Europa, agrega Veronique Bugnion, directora de Point Carbon. El precio de 2012 de las emisiones de dióxido de carbono aumentará los precios de la gasolina en un 6 por ciento en comparación con los precios actuales, acota. El precio promedio de la electricidad aumentará un 6,8 por ciento y tal vez más. Según cálculos de Gilbert Metcalf, un economista de la Universidad de Tufts, Estados Unidos, el promedio del aumento del precio de la electricidad sería de 9.7 por ciento en 2012 y 11,7 por ciento en 2020.

Además, el impacto del sistema de intercambio variará según cada estado. Los precios de la electricidad aumentarán más en los estados que dependen mucho del carbón, como Dakota del Norte, que en los estados que dependen de fuentes de electricidad que producen poco dióxido de carbono. Según Bugnion, los precios podrían aumentar en un 19.2 por ciento en Dakota del Norte en 2012 pero sólo un 2.6 por ciento, en el mismo período, en el Estado de Washington, que depende mucho de la energía hidroeléctrica.

Para compensar algunos de estos incrementos de precios, el presupuesto incluye cláusulas para utilizar algunos de los ingresos de los remates como reducción fiscal. Desde From 2012 to 2019, se utilizarán $ 15 mil millones al año del programa de emisiones de carbono para pagar por "inversiones vitales en un futuro de energía limpia" (la financiación de la tecnología de energía limpia). Se espera que el resto del dinero de los remates sea justo lo suficiente como para pagar créditos tributarios que son una extensión del crédito "Hacer que el trabajo resulte rentable", (un crédito de $ 400 por persona que está incluido en el proyecto de ley de estímulo aprobado recientemente.