A menos que seas Oprah Winfrey o Warren Buffett, sería difícil encontrar a alguien dispuesto a pagar 1.000 dólares (800 euros) por conocer tus hábitos de compra. De todos modos, cualquier persona que quiera esa información puede obtener gran parte de ella a partir de tu comportamiento en Internet. Las empresas dedicadas a seguir y agregar nuestros clics y gestos táctiles son las que ganan fortunas, no los individuos.

Sin embargo, una start-up llamada Personal cree que puede cambiar esta situación. Su punto de partida es una idea que puede parecer extraña a la generación de Facebook: una red en línea donde los usuarios controlen a qué información pueden acceder los anunciantes.

Personal, con sede en Washington, DC (Estados Unidos), se encuentra entre un grupo de nuevas empresas que pretenden ayudar a la gente a "recopilar, administrar y crear valor" con sus propios datos en línea, según el Consorcio de Ecosistemas de Datos de Carácter Personal, un grupo formado en 2010 para fomentar tales esfuerzos, y que tiene 30 empresas entre sus miembros.

El cofundador de Personal, Shane Green, cree que muchos internautas están preparados para compartir información más detallada y reveladora que la que comúnmente comparten hoy día, siempre y cuando mantengan el control y ganen dinero con ello.

A los usuarios de la red, lanzada en noviembre del año pasado, se les anima a cargar información de todo tipo, trivial (como pedidos de pizza) o delicada (como registros de préstamos estudiantiles o recetas médicas). Colocan los datos en una 'cámara acorazada' y pueden conceder a otras personas o programas web acceso a secciones relevantes. Pueden insertar, por ejemplo, el código de la alarma de la casa y compartirlo solo con invitados, o dar acceso a un asesor financiero a sus cuentas de jubilación.

Este año, la compañía planea añadir un mercado donde la gente pueda vender el acceso a información personal, como por ejemplo, su intención de comprar un vehículo en las próximas cuatro semanas. Los concesionarios locales de automóviles, según cree Green, estarían dispuestos a pagar por la oportunidad de anunciar u ofrecer incentivos a los usuarios de este tipo porque la estrategia ofrece mayores probabilidades de conseguir un resultado que, por ejemplo, dirigir anuncios a través de Google. Green señala que un individuo podría ganar 1.000 dólares al año de esta forma. Personal se llevaría un porcentaje de las tasas de los anunciantes.

Green comenzó Personal en 2009 y ha recaudado 11 millones de dólares (8,8 millones de euros) de inversores. Anteriormente, fundó una compañía en línea para ayudar a los dueños de estadios y otras instalaciones a crear mapas de edificios o eventos privados como la Super Bowl. Sus clientes no le hubieran permitido vender los datos, pero eso es exactamente lo que hacen los individuos cuando notifican su ubicación u otra información. Se trata de un fenómeno que Green considera como una "inestabilidad fundamental" en el mercado.

Los economistas, sin embargo, encuentran grandes problemas en la idea de los mercados de datos personales. Las personas luchan por poner en valor sus datos, y dentro de la estructura de mercado actual, el valor puede variar enormemente dependiendo de cómo se mida, aunque a menudo la información se intercambia por unos pocos céntimos, señala Alessandro Acquisti, codirector del Centro de Investigación de Decisión de Comportamiento de la Universidad Carnegie Mellon (EE.UU.).

"Me gustaría que estos servicios tuvieran éxito", afirma Acquisti. "Por lo menos proporcionan más transparencia, pero me temo que quizá no lo hagan". No está claro hasta el momento cuántos usuarios tiene Personal, puesto que la empresa se ha negado a dar la cifra. A día de hoy, la idea de Green parece haber captado más atención por parte de analistas y defensores de la privacidad que por parte de los consumidores.

Al final, la gente tendrá que ver suficientes beneficios por parte de estos servicios como para invertir tiempo en el mantenimiento de una cuenta, algo que puede consistir en  introducir manualmente información como los números asociados con cuentas bancarias o garantías. No obstante, Green cree que hay grandes beneficios de productividad en el almacenamiento de la información valiosa en un solo lugar. Los usuarios tendrán acceso a una caja personal de búsqueda de datos, y otra característica que se introducirá muy pronto les permitirá completar de manera segura formularios en línea con un solo clic.

Green asegura que el mayor desafío para las redes de datos privados como la suya es mantener la seguridad. Al igual que con un banco, si metes mucho valor en una caja fuerte, los ladrones tratarán de robarla.