Motores de búsqueda como Google o Bing pueden ayudarte a encontrar muchas cosas en Internet, desde los hábitos de apareamiento de los caballitos de mar hasta instrucciones para viajar. Pero, ¿qué pasa si por ejemplo quieres saber cuándo fue la última vez que Beyoncé ha sido mencionada en la televisión?

Una nueva start-up de búsquedas llamada Boxfish puede servirte de ayuda. La compañía abrió su sitio web en fase beta pública a finales de marzo, permitiendo a los usuarios buscar a través de palabras y frases utilizadas en la TV durante el último mes, consultar aquellos temas que marcan tendencias y establecer alertas para la difusión de términos específicos como "Lady Gaga" o "lotería".

Boxfish fue creada por Eoin Dowling y Kevin Burkitt, nativos de Irlanda pero con sede actual en Palo Alto, California (Estados Unidos), que vendieron una start-up de entretenimiento móvil llamada Red Circle a Zamano, una compañía de Internet y móvil, en 2007.

Cuando Dowling vivía en Londres hace unos años, se le ocurrió la idea de crear Boxfish mientras veía la televisión con su madre: sus problemas auditivos hacían que cuando lo visitaba tuvieran que ver la televisión con los subtítulos puestos. "Entonces se me ocurrió la idea, al darme cuenta de todas las palabras y referencias que hay a lo que está sucediendo ahora mismo. Me pregunté cómo sería la televisión si se tratara únicamente de textos enviados a través de las ondas de radio", afirma.

Esto fue a finales de 2010. Dowling y Burkitt pasaron el año siguiente construyendo Boxfish. En esencia, capta la retransmisión de TV a través de antenas y cajas de cable que después se conectan a servidores, extraen los datos de los subtítulos, e indexan el diálogo en tiempo real para que pueda ser buscado inmediatamente.

En la actualidad, Boxfish indexa diálogos de canales en EE.UU., Reino Unido e Irlanda. Dowling señala que esto abarca "casi todo lo que se incluye en una suscripción a Comcast", lo que significa tanto grandes canales como también algunas filiales locales. Boxfish planea agregar Australia y Canadá pronto, pero su mayor enfoque es el mercado de EE.UU., asegura Dowling, y la compañía espera capturar el texto de todas las estaciones locales afiliadas allí.

Dowling creía que las elecciones presidenciales de 2012 (en EE.UU.) harían que la gente usase Boxfish para buscar menciones de figuras políticas tales como Barack Obama y Rick Santorum. En cambio, afirma que los usuarios tienden a buscar las últimas noticias relacionadas con famosas como Kim Kardashian y Lady Gaga. A Dowling no le desconcierta. Al contrario, le gusta que la gente esté probando el sitio, a pesar de que la cifra sea por ahora baja (y no da más detalles). El tráfico tendrá que subir para que el modelo de negocio inicial de Boxfish tenga éxito: Dowling señala que planea mostrar anuncios basados ​​en las búsquedas de los visitantes, al estilo de Google.

El sitio es fácil de usar. Si se busca, por ejemplo, la palabra "galletas", se recibe una lista de resultados publicados en orden cronológico junto con una pequeña parte de la transcripción en la que aparece la palabra. En la parte derecha de la pantalla se puede ver cuántas veces se ha utilizado recientemente, en cuántos canales, y también las palabras más utilizadas en ese mismo contexto. Al hacer clic en un resultado de búsqueda se puede ver una gran parte de la transcripción con texto en negrita indicando la sección que incluye el término de búsqueda.

Sin embargo, Boxfish tiene todavía trabajo por hacer para seguir mejorando el servicio. La lectura de las transcripciones puede ser confusa, ya que contienen diálogo tanto del programa como de los anuncios, que puede aparecer como una larga cadena Joyceana. La búsqueda de la palabra "galletas" dio como resultado, entre otras cosas, "Locutor: Sí, en Quaker finalmente hemos hecho galletas. Son deliciosas, y tienen todos los beneficios del grano integral de avena Quaker. A los perros y cachorros no nos gusta la comida que nos dan. Exigimos K9 Advantix II. No solo mata a las pulgas y garrapatas, sino que repele la mayoría de las garrapatas antes de que se nos peguen y empiecen a merendar a nuestra costa".

Dowling afirma que Boxfish tiene previsto aclarar quién dice qué en los resultados de búsqueda, y también están trabajando para que pueda reconocer la diferencia entre un anuncio y un programa.

Sin embargo, algo que Boxfish no está haciendo, al menos por el momento, es dejar que los visitantes vean vídeos. Dowling afirma que Boxfish está en conversaciones con las cadenas y quiere trabajar con ellas a largo plazo, pero en la actualidad estarían violando las normas de derechos de autor si publicaran episodios o fragmentos de espectáculos, además de los resultados de búsqueda.

Suranga Chandratillake, fundador y director general de Blinkx, que permite a los usuarios buscar y ver vídeos en línea, ve esto como una gran desventaja. Aunque considera que Boxfish parece interesante, la mayoría de la gente busca solo el diálogo, afirma. También quieren ver el vídeo en el que se originó.

"Si no puedes verlo, creo que la razón principal por la que la gente hace la búsqueda deja de existir", indica.

En cualquier caso, Dowling cree que el diálogo sobre la televisión representa una corriente de datos que nadie ha registrado previamente de forma significativa, y espera que los consumidores quieran usarlo.

"Simplemente queremos captar la televisión y permitir a la gente hacer con ello lo que quiera", afirma.