Escondido cerca del vestíbulo de la sede de PayPal en San José, California (Estados Unidos), se encuentra un pequeño centro comercial. Hay una ferretería con estanterías llenas de productos, una cafetería y hasta una boutique con bolsos último modelo y botas de cuero. Lo único que falta son clientes.

Eso es debido a que este centro, impecablemente limpio, es en realidad un escaparate creado por el gigante de los pagos en línea para dar a los comerciantes que lo visiten, y a periodistas como yo, una idea de cómo PayPal espera también dominar los pagos en el mundo real.

Algunos de los experimentos mostrados comenzaron a llegar a los centros comerciales y las cajas registradoras este mes. Fue entonces cuando The Home Depot (un centro estadounidense de productos para el hogar y de construcción) se convirtió en la primera tienda de gran tamaño en empezar a aceptar PayPal en sus terminales de pago. La compañía también presentó PayPal Here, un lector de tarjetas de crédito con forma triangular que se conecta a un teléfono inteligente. Es similar al lector vendido por otra start-up de pagos móviles, Square.

La nueva estrategia de pagos en lugares físicos de PayPal marca un gran cambio para la compañía, que empezó ofreciendo a los pequeños comerciantes una forma de aceptar pagos con tarjeta de crédito en línea a cambio de una comisión. Ese nicho de mercado ha crecido rápidamente, y el año pasado PayPal (que fue adquirida por eBay en 2002) procesó 119.000 millones de dólares (89.000 millones de euros) en transacciones, incluyendo 4.000 millones (3.000 millones de euros) desde dispositivos móviles como teléfonos y tabletas.

El comercio electrónico continúa creciendo rápidamente, pero todavía representa solo el 9 por ciento de todas las ventas minoristas en EE.UU., según comScore. El resto se produce en tiendas físicas, lo que explica por qué los pagos en esas localizaciones se están convirtiendo rápidamente en un campo de batalla disputado por empresas de alta tecnología como PayPal, Google e incluso los operadores de telefonía móvil.

Sam Shrauger, veterano de PayPal y responsable de estrategia de producto de la compañía, afirma que el objetivo último de la empresa es conseguir que todas las cosas que llevamos en la billetera, tarjetas de crédito y débito, tarjetas regalo o cupones, funcionen juntas de forma digital, para darnos mayor flexibilidad sobre cómo y ​​cuándo hacemos los pagos.

Aunque pueda sonar arriesgado lanzar tantos nuevos productos a la vez, Rick Oglesby, analista sénior de Aite Group, señala que la estrategia parece estar funcionando. "Siguen un enfoque muy ambicioso y que además se desarrolla en diversos ecosistemas, algo que me parece importante", señala. "Eso hace que sean una fuerza capaz de provocar muchos cambios en una gran cantidad de aspectos del negocio".

Una de las ventajas de PayPal es que ya posee 106 millones de usuarios activos a nivel mundial y es una marca conocida. "Realmente se trata de extender una relación ya existente en vez de crear una completamente nueva, y creo que eso los posiciona extremadamente bien", señala el analista de Forrester Research Denee Carrington.

Una de las grandes dificultades, indica Carrington, será hacer que los grandes comerciantes acepten PayPal. Por ese motivo el acuerdo con The Home Depot es significativo. El sistema nos permite pagar con PayPal ingresando un número de teléfono móvil y un PIN. En un viaje reciente a una tienda cerca de San Francisco, fui a la caja con una botella de limpiador de alfombras e introduje mis dígitos en la terminal de tarjetas. No fue más rápido que dar dinero en efectivo o pasar la tarjeta, pero evitar esos movimientos me pareció tanto ilícito como novedoso. (Yo ya tenía una cuenta de PayPal, pero antes de mi compra tuve que ir a Internet para crear un PIN y activar la nueva característica, conocida como store checkout ("pago en tienda").

Dado el esperado crecimiento de los pagos con teléfonos móviles, PayPal también está trabajando para hacer grandes cambios en su aplicación para teléfonos inteligentes. En la actualidad, solo una versión de su interfaz web está optimizada para teléfonos. Por ejemplo, a partir de mayo, PayPal permitirá comenzar a cambiar la forma en que se pagan las compras después de hacerlas. Tal vez hemos usado la tarjeta de crédito para comprar un televisor de 500 dólares (374 euros), y un día más tarde decidimos que sería mejor poner 300 (225 euros) en la tarjeta de débito. La aplicación móvil de PayPal nos permitirá hacer el cambio, y lo mismo ocurrirá con el sitio web. "Lo que es realmente difícil en este momento es usar nuestro dinero de aquellas formas que se ajusten mejor a lo que estamos tratando de hacer", afirma Shrauger.

¿Qué es lo siguiente? Las ideas de PayPal sobre cómo podría evolucionar su tecnología se exhiben en el centro comercial falso. Josh Schoonmaker, actor y experto en "marketing experiencial", me dio un tour utilizando una variedad de iPhones y pantallas montadas en la pared para ilustrar cómo cree PayPal que la gente comprará en un futuro próximo.

En primer lugar, nos detuvimos en la tienda de hardware simulada, DIY Tools, donde Schoonmaker describió a un consumidor que quiere comprar una parrilla pero no está listo para decidirse aún, por lo que la pone en una lista de deseos de PayPal usando su aplicación móvil. Caminando por la tienda, el consumidor recibiría una alerta en su teléfono procedente de DIY Tools, una tienda previamente autorizada para enviarle anuncios, ofreciendo 75 dólares de descuento (56 euros) en las parrillas. "Sabemos que tiene una parrilla en su lista de deseos, así que sabemos que realmente es de su interés", señaló Schoonmaker. El consumidor podría añadir el cupón a la cartera digital de su teléfono, y se deducirían automáticamente 75 dólares del total al comprar una parrilla de la tienda.

Schoonmaker me llevó después a Hudson + Vestry, la boutique de ficción. Imagínate, aseguró Schoonmaker, que la tienda estuviera cerrada cuando una compradora ficticia, Karen, viniese a ver un par de botas en el escaparate. No hay problema. Schoonmaker me mostró cómo Karen, miembro del club de fidelidad de la tienda, podría leer un código QR en el escaparate y recibir una oferta de 1.500 dólares (1.123 euros) en crédito que podría utilizar para hacer compras más tarde ese día (esto se ofrece a través de Bill Me Later, un servicio de crédito a corto plazo de PayPal). Karen podría incluso utilizar la página de Hudson + Vestry dentro de la aplicación de PayPal para ver las botas en el tamaño y el color deseados y reservar un par.

El comerciante vería la petición de Karen y podría responder con astucia colocando una chaqueta de cuero a juego cerca de las botas en la tienda. De esa forma, indica Schoonmaker, "cuando Karen regrese, como dueño de la tienda estaré preparado", asegura.