Como gestor de la Administración Nacional de Seguridad Vial de EE.UU. (NHTSA, por sus siglas en inglés), David Strickland crea los reglamentos relacionados con la seguridad en la conducción de automóviles.

El trabajo de Strickland es cada vez más difícil, ya que los fabricantes se han lanzado a la carrera por añadir vídeo, wifi y Facebook controlado por voz en sus vehículos.

¿Son estas tecnologías seguras, o son distracciones peligrosas? Strickland y sus compañeros deben decidirlo. Frente a las presiones contradictorias por parte de fabricantes, consumidores y políticos, la agencia debe publicar, a lo largo de los próximos dos años, una serie de directrices que gobiernen todos los aspectos, desde los teléfonos manos libres hasta los sistemas de reconocimiento de voz y comunicación del vehículo que podrían advertir a los conductores de accidentes inminentes.

Un área donde la NHTSA ha adoptado una postura clara es en relación a los teléfonos móviles. Considera su uso por parte de los conductores como una distracción mortal en las carreteras. Dado que la NHTSA no puede 'regular' el comportamiento, en su lugar, ha trabajado con legisladores de 35 estados para aprobar proyectos de ley que prohíban enviar mensajes de texto mientras se conduce.

Technology Review ha hablado con Strickland acerca de si las tecnologías de comunicación harán que los automóviles sean más seguros.

TR: Tienes un título de la Escuela de Derecho de Harvard, y eres también técnico oficial de seguridad infantil. ¿Qué te han enseñado los asientos para bebés?

Strickland: He aprendido que el mejor sistema de seguridad es uno que logre la perfecta integración entre el propietario y el operador. Una buena interfaz hombre-máquina, un buen diseño. Esos detalles elegantes tienen el mejor impacto.

¿Qué te preocupa más sobre la tecnología de la información en los coches?

Considero que las tendencias de diseño son, en realidad, positivas. Los fabricantes aceptan nuestros programas de calificación de seguridad. No solo compiten en materia de seguridad, sino también realizando inversiones de capital en tecnología de seguridad para el futuro.

Yo diría que si existe un problema con el que tenemos que tratar es el público en general. Tenemos una generación de jóvenes acostumbrados a estar conectados las 24 horas del día. Se considera de mala educación no responder dentro de un margen de algunos segundos a un mensaje de texto, un tuit o una publicación en Facebook. ¿Cómo podemos transmitir el mensaje de que no pasa nada por estar desconectado mientras se está al volante?

En diciembre, el Consejo Nacional sobre Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) recomendó que los estados promulgasen prohibiciones en contra de cualquier tipo de uso de teléfonos móviles en los coches. Una semana más tarde, el secretario de Transporte, Ray LaHood, dio marcha atrás, asegurando que solo los teléfonos que hay que coger con la mano resultaban un problema. ¿Existe una 'desconexión' en el pensamiento del Gobierno?

No. El NTSB adoptó una posición que creemos que es prematura. En el Departamento de Transporte (y específicamente en la NHTSA) siempre hemos señalado que tenía que ser una decisión basada en datos. Sabemos claramente que existen algunas cosas que aumentan el riesgo del conductor. Queremos excluir cualquier cosa que haga apartar los ojos de la carretera y las manos del volante. Sabemos que, de hecho, [el uso manual del teléfono] es una actividad peligrosa, y que tenemos que poner todo nuestro esfuerzo para asegurarnos que [dicho uso] disminuya o, posiblemente, se elimine.

En el Salón del Automóvil de Detroit, los fabricantes de automóviles mostraron prototipos que permiten usar Twitter, Facebook y Yelp en el coche. ¿Teme que la innovación esté dejando atrás a la política?

Es evidente que la industria y la innovación siempre se moverán más rápido que el marco regulatorio. Tratamos de mantener conversaciones con los fabricantes, para mostrar los temas, preguntas y preocupaciones que tenemos en fase inicial, y dejar claro el lugar donde nos gustaría estar. Tenemos un plan de investigación de distracciones, y la primera fase es el despliegue de directrices para pantallas e interacciones a bordo de vehículos.

Algunas de esas interfaces tienen bloqueos [de servicios durante la conducción], o se pueden controlar con la voz. Estaremos revisando estos sistemas y tomando nuestras propias decisiones. Claramente, hay un movimiento para proveer estos servicios a los usuarios, y todo el mundo está tratando de encontrar un lugar que, en primer lugar, sea una zona segura, y en segundo lugar, sea capaz de proporcionar una plataforma de innovación donde las personas puedan proporcionar servicios que no solo ayuden al conductor, sino que la gente también desee.

La NHTSA tiene previsto emitir directrices sobre la conectividad de coche a coche para el año 2013. La cuestión principal es que los coches que hablen entre ellos serán más seguros. No obstante, ¿traerá nuevas distracciones una flota de vehículos 'social' como esta?

La NHTSA tomará la iniciativa en cuanto a la adopción de una decisión sobre los vehículos conectados en 2013, lo que supone la primera vez que el departamento ha establecido un curso de acción directo que haga avanzar la conectividad de los vehículos. Hay varias partes interesadas. Para los fabricantes, no solo ocupan un primer lugar las aplicaciones de seguridad, sino que hay otras aplicaciones que podrían fomentar la publicidad y otras cosas de ese tipo. Estoy seguro de que los miembros de las comunidades de telefonía móvil y aplicaciones tienen interés en ello. Pero lo primero es lo primero: ante todo se trata de una aplicación de seguridad. Cualquier otra cosa será secundaria y no podrá relegar la importancia de la noción de seguridad.

La otra ventaja de la gran conectividad entre vehículos es la mitigación de la congestión. Cuando un vehículo sabe que existe un atasco, existe la oportunidad de tomar un desvío y buscar otra ruta, haciendo que la gente llegue antes a su destino. No solo será más seguro, también más 'verde' y mejor para el medio ambiente, ya que evitaremos que los coches estén moviéndose al ralentí en la autopista.

¿Qué otras nuevas tecnologías son prometedoras para la reducción de los accidentes de tráfico?

Como agencia de seguridad y salud pública, tenemos que mirar hacia el horizonte y adelantar aquellos cambios que puedan resultar más radicales, para así lograr bajar el número de muertes y lesiones. Además de la prevención de accidentes, existe una serie de aspectos prometedores a más largo alcance.

Una tecnología que ya existe en la actualidad y esperamos que pueda ser implantada en toda la flota de vehículos es la notificación automática de accidentes. Con ella, como la del sistema OnStar, si tienes un accidente el sistema notifica a una centralita y se obtiene una lectura de aspectos básicos como, por ejemplo, la intensidad del choque y dónde está ubicado. Un sistema avanzado proporciona muchos más datos, tales como qué lado del coche fue el punto inicial de impacto, la severidad del accidente, o si el coche se ha volcado. También puede hacer un cálculo predictivo sobre el estado del conductor o cualquier ocupante del vehículo, el cual indica qué nivel de intervención es necesario según lo traumático que haya sido el accidente. Todas estas cosas pueden ayudar a los equipos de socorro a proporcionar el nivel adecuado de atención a las personas de una manera mucho más rápida y eficiente.