A pesar de poseer 65.000 ingenieros dedicados al desarrollo de productos, Hewlett-Packard tiene problemas. Los teléfonos inteligentes y las tabletas amenazan con trivializar su condición de mayor fabricante global de PCs, la computación en nube está desestabilizando su negocio de servidores y las impresoras ya no son consideradas como alta tecnología. El precio de las acciones de HP se desplomó en 2011 mientras la compañía buscaba una dirección estratégica.

Parte del plan para revitalizar HP de su nueva directora general, Meg Whitman, consiste en inclinarse más hacia las ideas de los 500 investigadores de los Laboratorios de HP, el brazo de investigación global con sede en Palo Alto, California (EE.UU.). A estos investigadores se les ha encargado explícitamente la tarea de crear innovaciones rompedoras, incluso si resultan un desafío para los negocios actuales de HP. Los logros recientes de los laboratorios incluyen haber convencido a la empresa para probar chips para servidores de bajo coste y ser pioneros de un nuevo componente de memoria conocido como el memristor. El director de los Laboratorios HP, el ingeniero eléctrico Prith Banerjee, charló con el editor de TI de Technology Review, Tom Simonite, sobre por qué la transformación tecnológica puede ser una fuerza interna útil para HP, no solo una externa y no deseada.

TR: Cuando Meg Whitman se convirtió en directora general en septiembre, te pidió que le informaras directamente sobre las cuestiones laborales. ¿Cómo influye eso en la innovación dentro de HP?

Banerjee: Antes solíamos informar al director general a través del director de estrategia y tecnología. Ahora no se filtra nada antes de que llegue a la persona involucrada con la actividad principal. El director general puede recibir una opinión sin adulterar de hacia dónde se dirige la tecnología. Actualmente también trabajamos de forma directa con los jefes principales de las unidades de negocio, por lo que podemos ayudar a influir más en la visión tecnológica de la empresa. Nuestra misión es crear innovación absolutamente rompedora más allá de la hoja de ruta actual de productos, incluso si la transofmación pudiera canibalizar parte de nuestro negocio actual.

¿Cuál es el mayor avance que han realizado los Laboratorios de HP durante su mandato?

El Sistema Nervioso Central para la Tierra. Hemos desarrollado un acelerómetro de Richter 1.000 veces más sensible que los sensores existentes. Estamos trabajando con Shell para su uso en la exploración de energía, combinando sensores de HP, redes, servidores y software para proporcionar una mejor imagen de los recursos energéticos existentes y alternativos. Esto permitirá a Shell realizar descubrimientos más específicos y reducir su impacto ambiental.

Dame un ejemplo de una idea de los Laboratorios de HP que se esté adoptando a pesar de que obligue a transformar los negocios existentes.

El Proyecto Moonshot, con el que hemos puesto en marcha servidores en torno a chips de baja potencia con una arquitectura de procesador ARM o Intel Atom igual a la de los dispositivos móviles. Nuestro negocio de servidores es una fuente de ingresos muy lucrativa, queremos que la gente compre estos trozos de metal con grandes márgenes de ganancia. Sin embargo, mis investigadores han podido observar que el futuro no consiste en el procesamiento masivo de datos numéricos, sino que tiene que ver con Twitter, Zynga y las actualizaciones en tiempo real por todo el mundo. La arquitectura que necesitamos para esto no es un servidor con un procesador Intel de alto rendimiento, sino muchos procesadores de baja potencia trabajando juntos. Llegó un momento en que nuestro director de negocio de servidores dijo: "Vamos a empezar a hacerlo".

¿No resulta difícil conseguir que los líderes de las unidades de negocios presten atención a ideas que desafían sus productos actuales?

Hay veces en que no es suficiente con explicar algo o mostrar un prototipo de investigación. Tenemos un programa llamado "demostradores" para construir un producto desde cero que realmente convenza a la gente. Por ejemplo, hemos estado investigando las interconexiones fotónicas [para redes], que usan luz en vez de electricidad, durante varios años. Sin embargo, los negocios afirmaron que era cara y que no podía ser construida. Tomamos un router de alta gama que HP fabrica y cambiamos el interior para hacerlo fotónico. Cuando hicimos la demostración, todo el mundo exclamó: "Vaya, qué gran innovación".

HP ha tenido problemas con los teléfonos inteligentes y las tabletas. ¿Cómo están ayudando los Laboratorios de HP a la compañía en este sentido?

Contamos con un equipo móvil en el laboratorio que trabaja mano a mano con el negocio, y estamos dándole las herramientas para adaptarse. Es un mercado que evoluciona muy rápidamente, así que no puedo hablar de ello en detalle.

Por otro lado se están investigando áreas en las que HP no está trabajando actualmente, y eso también se aplica a nuestro equipo móvil.

Los Laboratorios de HP tienen sucursales en el Reino Unido, Israel, Rusia, Singapur, la India y China. ¿Esto ayuda a encontrar ideas rompedoras?

Si solo te centras en Estados Unidos, pierdes muchas oportunidades. Digamos que tratamos de crear un dispositivo de tableta para la India. Se podría pensar en el iPad, pero de los mil millones de habitantes de la India, solo 50 millones acceden a Internet, aunque 500 millones tienen acceso a teléfonos simples. Nuestros investigadores en la India construyeron un dispositivo de hardware llamado Vayu y un sistema en nube para dar acceso a Internet a través de SMS llamado Siteonmobiles. A nuestros investigadores en Palo Alto nunca se les habría ocurrido.

Después de unirte a los Laboratorios de HP, consolidaste la investigación en menos áreas. ¿Por qué?

Estábamos trabajando en demasiadas cosas. Teníamos casi 150 proyectos, cada uno con uno o dos investigadores. Nos pareció que necesitábamos canalizar las mentes creativas de estas personas. Si cada proyecto lograba reunir a dos científicos informáticos, un ingeniero químico, un científico social y un físico, podía ocurrir algo realmente bueno.

La mayoría de la gente asocia la tecnología rompedora con start-ups. ¿Por qué deberíamos creer que las grandes empresas son capaces de innovar?

Las start-ups toman la investigación del mundo académico e innovan acerca del modo de llevarla al mercado, su ejecución. La mayoría de ellas llevan a cabo muy poca I+D. Una start-up no podría inventar una tecnología como el memristor: nos llevó de cinco a diez años llegar a la combinación correcta de materiales y todo lo demás. Estamos realizando un tipo de innovación fundamental y llevándola al mercado en los próximos tres años.