Una empresa agrícola surgida de Synthetic Genomics, la gran compañía de biotecnología, desarrollará cultivos de biocombustibles de mayor rendimiento. También generará combinaciones de microbios diseñados para complementar los fertilizantes químicos y pesticidas utilizados en la producción de trigo y maíz. Esta start-up de San Diego (EE.UU.) se creó con la firma de inversión mexicana Plenus bajo el nombre de Agradis. La compañía anunció la semana pasada que ha recaudado 20 millones de dólares (14 millones de euros) en fondos de serie A.

La mitad de los esfuerzos de la empresa se destinarán a desarrollar dos prometedores cultivos de biocombustibles: el sorgo dulce y las plantas de ricino, según afirma J. Craig Venter, director general de Synthetic Genomics, que hará las veces de presidente de Agradis. Venter asegura que están buscando cultivos de combustible que no necesiten condiciones de crecimiento de alta calidad y que no compitan con los cultivos alimenticios por la tierra. La empresa desarrollará variedades de alto rendimiento de ambas plantas utilizando una combinación de cultivo tradicional y métodos de genómica, como la ingeniería genética y la secuenciación.

Hoy día, el sorgo es el cultivo para biocombustibles número dos en Estados Unidos, después del maíz; las semillas tienen un alto contenido en azúcar y se procesan para producir etanol. Pese a su segundo puesto, el sorgo tiene algunas ventajas sobre el maíz: es tolerante a las sequías y requiere menos agua para crecer, lo cual lo hace una opción más sostenible. Sin embargo, para que sea competitivo con el maíz a la hora de producir etanol, los investigadores necesitan aumentar la cantidad de azúcar en sus semillas.

Las semillas de ricino son prensadas para producir un combustible cuyo uso como biodiesel está limitado actualmente. Se utiliza sobre todo para lubricantes industriales. Una vez más, la clave para el éxito de esta planta como cultivo de combustible es el rendimiento, la cantidad de combustible que cada planta pueda producir. "Si pudiéramos duplicar el rendimiento, se convertiría en la mejor planta productora de combustible que existe", explica Venter. Varios investigadores en el Instituto Venter, una institución de investigación sin fines de lucro también dirigida por él, encabezaron los esfuerzos por secuenciar el genoma del ricino, un proyecto que se completó el año pasado.

Andrew Paterson, que lideró el proyecto de secuenciación del genoma del sorgo, completado en 2009, afirma que la duplicación de la producción de cualquier planta es una tarea difícil. Paterson espera que utilizando técnicas convencionales y si son capaces de duplicar el rendimiento, en 50 años les vaya muy bien. El sorgo y el ricino solo producen dos o tres generaciones al año, por lo que la manipulación convencional de estos cultivos requiere tiempo.

Plenus ya ha estado trabajando en estos cultivos con métodos tradicionales; Agradis quiere aplicar algunos métodos genómicos cuya licencia ha sido adquirida de Synthetic Genomics. Venter no quiso hacer comentarios sobre los métodos que la empresa va a utilizar para mejorar los rendimientos, pero tal y como señala Paterson, "el alcance de lo que podemos hacer se amplia a medida que el coste de la secuenciación cae en picado".

La otra mitad de los esfuerzos de Agradis se orientará al desarrollo de comunidades de microbios que se puedan aplicar a las semillas de maíz y trigo para promover el crecimiento y prevenir las enfermedades durante toda la vida de la planta. En los últimos años, los investigadores de Synthetic Genomics han estado utilizando la secuenciación de ADN de alto rendimiento y métodos de selección para el estudio de la rizosfera, las comunidades microbianas encontradas en las raíces y alrededor de ellas. Han descubierto que, al igual que los microbios que viven en el tracto digestivo humano, los asociados a plantas juegan un papel crítico en la regulación de la salud y la enfermedad.

Agradis ha pedido a Synthetic Genomics la licencia de uso de una biblioteca de miles de microbios asociados a plantas, así como de métodos de detección rápida en el laboratorio y en las propias plantas para la prevención de enfermedades o para su promoción. Algunos recubrimientos microbianos de semillas de Agradis se encuentran actualmente en fase de pruebas en invernaderos.