Elaborar el tratamiento adecuado de quimioterapia lo más pronto posible puede ahorrarles a los pacientes de cáncer los efectos secundarios dolorosos y aumentar sus posibilidades de sobrevivir. Dos agentes nuevos para obtener imágenes por contraste podrían colaborar al mostrarles a los médicos, antes de administrarlo, si el medicamento llegará al tumor que tiene como meta.  

El primer agente para obtener imágenes puede utilizarse conjuntamente con la mamografía para mostrarles a los médicos cómo funcionará un medicamento común para el cáncer de mama, al cuantificar los derrames del abastecimiento sanguíneo de un tumor. La sonda de obtención de imágenes se ha utilizado para determinar si el medicamento funcionará en ratones, y está en camino a los ensayos clínicos en humanos.

Desarrollado por Ravi Bellamkonda, un profesor de bioingeniería en Georgia Tech, y sus colegas, el método de obtención de imágenes es el primero en su clase. El agente puede utilizarse para predecir la efectividad de un medicamento, lo que ha sido una de las primeras historias de éxito de la nanomedicina. Conocido comercialmente como doxil, es una molécula que altera el ADN encapsulada dentro de un envoltorio grande de lípidos y polímero. El envoltorio le otorga volumen al medicamento para que tenga un tamaño que no puede salir del torrente sanguíneo y entrar a órganos sanos, evitando los efectos secundarios, incluso daño al hígado y al corazón. Pero el medicamento puede acceder a muchos tumores debido a que sus vasos sanguíneos están deformes y con derrames. El medicamento se utiliza actualmente para tratar distintos tipos de cáncer, incluso los de mama y ovarios, pero que funcione bien depende de si el tumor tiene suficientes vasos con derrames como para que entre la medicación.

“Aunque el tamaño de los tumores sea parecido, los derrames están por todas partes”, dice Bellamkonda. Hace ya unos pocos años, su laboratorio ha estado usando liposomas portadores de yodo que actúan como agentes de contraste, para que se obtenga la imagen de los vasos sanguíneos sanos y los del tumor. Los liposomas se utilizan con cualquiera de las técnicas de obtención de imágenes que dependen de raxos – X, incluso las mamografías y las tomografías computadas. Como el tamaño y la química de los liposomas son similares al del doxil y al de los medicamentos en lípidos, Bellamkonda sospechó que los agentes para obtener imágenes podían interactuar con los tumores de un modo parecido.

En un estudio publicado en la edición de este mes de la publicación Radiology, el grupo de investigación de Bellamkonda describe el uso de este agente de contraste cuantifique los derrames en los vasos sanguíneos del cáncer de mama en ratones. Esto a su vez, les permitió a los investigadores predecir el grado de éxito de un tratamiento con doxil. “Podemos predecir si el medicamento llegará hasta allá o no”, él dice. Basándose en estas predicciones, los investigadores del Georgia Tech predijeron correctamente si administrar el medicamento podía disminuir en gran medida los tumores de cáncer de mama en los ratones.

Queda por verse si el agente de obtención de imágenes de Bellamkonda ayudará a predecir la eficacia de otras terapias, porque muchos medicamentos existentes contra el cáncer son más pequeños que las partículas de liposomas. Sin embargo, el encapsulado voluminoso que se utiliza para hacer el doxil se está desarrollando para otros medicamentos contra el cáncer.

“Estas sondas pueden resultar útiles para clases enteras de medicamentos”, dice Caius Radu, un profesor de farmacología médica y molecular en la University of California School of Medicine, Los Angeles. Dadas las enormes recompensas potenciales para los pacientes, “habrá muchos agentes de obtención de imágenes como este”, predice.

El laboratorio propio de Radu informó del éxito de un proyecto similar esta semana, utilizando un agente de contraste visible en las imágenes de tomografías de emisión de positrones (PET). El agente ingresa a las células de leucemia mediante el mismo mecanismo que la medicación que se usa para tratar la enfermedad. Tanto la medicación como el agente de contraste ingresan a los tumores que expresan cierta proteína, que no producen las células normales. Al rastrear la ruta del agente a través del cuerpo, los investigadores pueden predecir con precisión si el medicamento extenderá el ciclo de vida de los ratones con leucemia. Su equipo describe estos resultados en un artículo publicado en el Proceedings of the National Academy of Sciences.

La química de los dos agentes de obtención de imágenes es fundamentalmente diferente, pero la filosofía que está detrás de ellas es la misma. “Debemos dejar de tratar enfermedades y tratar a los pacientes”, dice Radu. Ambos grupos esperan que sus agentes de obtención de imágenes puedan ayudar a los médicos a escoger la terapia correcta rápidamente, ahorrándole a los pacientes los medicamentos agotadores y la necesidad de esperar aproximadamente seis meses para que los resultados de las imágenes convencionales comiencen a mostrar si el tumor se redujo.

Crear una terapia es importante, dice Daniel Kopans, un profesor de radiología en la Harvard Medical School. Advierte sin embargo que, “no se olviden: esto es en ratones. Seguramente, muchas de las cosas que funcionan en los ratones no funcionan en los humanos”.

Edward Graves, un profesor de oncología de radioterapia de la Stanford Medical School, también se siente cautelosamente optimista. Los dos agentes nuevos de obtención de imágenes son parte de una cantidad creciente de sondas que rastrean a las moléculas de cáncer dentro del cuerpo. Pero la mayoría de estos agentes se quedan en los ensayos pre-clínicos o en los primeros ensayos clínicos. “Nadie sabe cómo interpretar mejor estos datos en un entorno clínico”, dice Graves. “¿Qué implicancias tienen estas señales de obtención de imágenes para la progresión del cáncer y la terapia?”

Bellamkonda dice que una startup ubicada en Houston llamada Marval Biosciences estuvo de acuerdo en patentar la tecnología de su grupo de obtención de imágenes con liposomas. De aquí a 16 meses, la empresa planea solicitarle permiso al Departamento de Medicación y Alimentos para probar en personas el método de obtención de imágenes. Los investigadores de la University of California esperan tener suficientes datos para pasar a los estudios en humanos para fines del año.