Las personas mayores con niveles más elevados de lo normal de una molécula que ayuda a regular la inflamación en la sangre fueron más propensas a morir en los siguientes 12 años, según un estudio de casi 2.000 personas realizado en Suecia.

Todavía no está claro si la medición de esta sustancia química, la catepsina S, podría ayudar a los médicos a predecir el riesgo de muerte o enfermedad en los individuos. Sin embargo, los hallazgos podrían renovar el interés en la catepsina S como diana terapéutica. Una serie de fármacos inhibidores del funcionamiento normal de la molécula ya se encuentran en desarrollo para enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide y el dolor crónico.

Los investigadores estudiaron a dos grupos diferentes de suecos, cada uno con una edad media de alrededor de 70 años. Los individuos fueron seguidos a lo largo de ocho a doce años, durante los cuales casi una cuarta parte murió. Después de controlar otros factores como la edad, el peso, la presión arterial, los medicamentos y el historial de enfermedades, los niveles de la catepsina S siguieron estando vinculados a un mayor riesgo de muerte.

En uno de los dos grupos, aquellos con los niveles más altos de la molécula tenían el doble de riesgo de morir durante este período de tiempo que aquellos con los niveles más bajos. En el segundo grupo, aquellos con altos niveles de la catepsina S fueron más propensos a morir de dos enfermedades en particular: enfermedades del corazón y cáncer. La investigación fue publicada el miércoles 31 de agosto en Journal of the American Medical Association.

"Predice dos de las causas más comunes de muerte, lo cual es inusual", afirma Johan Arnlov, médico y científico en la Universidad de Uppsala, que dirigió el estudio.

Los resultados se producen después de una investigación en animales que sugiere que la molécula tiene un papel tanto en la generación de tumores como en la acumulación de placa arterial, un signo de enfermedad cardíaca. Además, una serie de pequeños estudios en humanos han encontrado que aquellos que eran obesos o tenían diabetes poseían niveles más altos de la molécula. "Lleva a cabo un rol complejo dentro del cuerpo", explica Arnlov. "Parece estar implicada en muchas enfermedades, así como con el dolor o la inflamación crónica".

Eso no significa necesariamente que la catepsina S vaya a ayudar a los médicos a predecir el riesgo de enfermedades cardiovasculares o el cáncer mejor que las herramientas existentes. El vínculo con las enfermedades cardíacas es modesto, señala Thomas Wang, profesor asociado de medicina de la Escuela Médica de Harvard (EE.UU.), menor que el de la presión arterial o los niveles de colesterol. Los investigadores aún deben determinar si la molécula está vinculada específicamente a estas enfermedades, o si es simplemente una muestra general de envejecimiento fisiológico, o de mala salud, afirma. Wang no estuvo involucrado en la investigación.

"Hay muchas cosas que podemos medir y que están asociadas con el riesgo futuro de muerte, pero no resulta útil que los doctores las midan en sus consultorios" porque sigue sin estar claro cómo pueden ayudar estos marcadores con el tratamiento, explica Wang. Si los investigadores desarrollan con éxito inhibidores de la catepsina, la medición de estos niveles podría predecir quién tiene más probabilidades de responder.