Como parte de su proyecto para competir con Google, Microsoft está sondeando las conexiones entre buscadores y sus contactos para producir mejores resultados.

Los investigadores de Microsoft están explorando si usar los datos de varios miembros de un grupo social, una técnica que la empresa llama “grupización”, puede mejorar los resultados de las búsquedas. Los hallazgos iniciales, basados en los experimentos que involucran a alrededor de 100 empleados de Microsoft que participan, sugiere que aprovechar los distintos tipos de grupos, podría producir resultados de búsquedas mucho mejores.

El equipo desarrolló un algoritmo que, en promedio, señala por lo menos un resultado de búsqueda para todos los miembros de un grupo que juzgan que tiene mejor rendimiento que los resultados conseguidos utilizando algoritmos convencionales. Los resultados se presentarán en la Web Search and Data Mining Conference en Barcelona a mediados de Febrero.

El equipo de Microsoft cree que el método podría ayudar a la empresa a vencer una meseta tan amplia como la industria en lo referido a la calidad de las búsquedas por la red. “Hoy, los motores de búsqueda están en el punto crucial de conocer mejor a los individuos”, dice Jaime Teevan, una científica de informática en Investigaciones Microsoft y la autora principal del artículo. “Esta investigación tiene la oportunidad de enriquecer eso”.

La investigación nueva es parte de los esfuerzos de Microsoft para erosionar la ventaja absoluta de Google en lo referido a las búsquedas. Actualmente, Google concentra al 63 por ciento de todas las búsquedas, según una encuesta de 2008 realizada por la empresa de análisis de consumidores Nielsen, llevándole mucha ventaja al 17 por ciento de Yahoo y al 10 por ciento de Microsoft. El año pasado, Microsoft intentó aumentar su porción adquiriendo a Yahoo, pero las tratativas iniciales se rechazaron. Yahoo después quiso volver a la mesa de negociaciones pero, por el momento, Microsoft está concentrada en aumentar su público mejorando sus propias ofertas de búsqueda.

Con un ojo puesto en mejorar los resultados de las búsquedas, Teevan y sus colegas, Meredith Morris y Steve Bush, analizaron el modo en que las personas con intereses o atributos similares buscan la información. Los investigadores clasificaban a las personas utilizando factores explícitos tales como la edad, género, participación en ciertas listas de correo, y función en su trabajo. En algunos casos, los grupos implícitos (tales como personas que aparentemente realizaban la misma tarea o aparentemente tenían el mismo interés) se infirieron. Los investigadores reconocieron que reunir dichos datos en el mundo real tendría sus dificultades. Pero tal vez se podrían reunir a través de registros, haciendo cachés de búsquedas anteriores o aprovechándose del software de las redes sociales.

El equipo de Microsoft halló que los grupos que se definen por elementos demográficos tales como edad y lugares tienen  poco en común en la mayoría de las búsquedas. Sin embargo, grupos de personas con intereses similares tienden a considerar que los términos usados para las búsquedas se parecen. Los investigadores también hallaron que, si bien las personas creen que redactan sus búsquedas en formas similares, las idiosincrasias de los términos de la búsqueda varían tremendamente.

Cuando se les pidió que identificaran los puntos a favor y en contra de realizar el trabajo desde sus casas, un buscador puso “trabajo a distancia”, mientras que otros pusieron “trabajar en casa coste beneficio” y “comparación económica de trabajo a distancia versus oficina”. Saber que estas personas comparten un interés podría significar mejores resultados, dice Teevan. “No hablo de las cosas del mismo modo que tú hablas de las cosas. Y al utilizar esos modos diferentes, lo más probable es que Microsoft halle una página en que alguien hable de algo con su propio modo”, dice ella.

Aunque aprovecharse de los grupos sociales signifique mejorar los resultados de las búsquedas, Microsoft tendrá que mejorar mucho su servicio de búsquedas o incorporar herramientas nuevas para convencer a los seguidores leales de Google, dice Andrew Frank, vicepresidente de investigación de la empresa de inteligencia comercial Gartner’s media group. “Yo creo que la categoría de la búsqueda ha sido tan exitosa para Google, y su dominancia es tan absoluta, que es difícil imaginarse una táctica específica que fuera la bala de plata para cambiar la trayectoria de las cosas. Tomará mucho esfuerzo y muchas cosas diferentes para cambiar el panorama general de la búsqueda”.

Los proyectos para comparar la calidad de los resultados de búsquedas de Google, Microsoft y Yahoo descubrieron que alrededor de la mitad de las personas todavía prefiere Google, un número menor a la proporción de  mercado actual de Google. La diferencia radica en la atracción de la marca Google, dice Frank. “Tendrías que cambiar de táctica con las búsquedas. Es casi imposible conseguir que las personas cambien a gran escala basándose solamente en las funciones de las herramientas”.

Google inició un experimento en 2008 que le permitía a los usuarios modificar la apariencia de sus búsquedas, delinearlas o hacerles una cronología. A principios de este año, la compañía agregó una función de posibilidad que les permite a los usuarios reordenar sus resultados de búsquedas mediante un servicio llamado Search Wiki. Yahoo expandió sus elementos de desarrollo e investigación para tratar de equipararse a los elementos de su rival.

Teevan de Microsoft, cree, sin embargo, que todavía hay mucho espacio para mejoras. “La búsqueda es realmente es una actividad inmensa en la Red, pero en este momento, sólo disponemos de una única herramienta para búsquedas, el espacio donde describes lo que buscas, y una lista de resultados. Los grupos nos enseñan mucho”, concluye Teevan.