Los brotes de judías alemanes fueron declarados peligrosos el lunes por la mañana y seguros durante la tarde del mismo lunes.

Los brotes de judías se añadieron brevemente a la lista de alimentos vistos como posibles fuentes de la E. coli 0104—una nueva cepa que ha infectado a más de 2.300 personas y mató a 23 en Alemania durante las últimas tres semanas. La lista de alimentos potencialmente peligrosos comprende los pepinos, la lechuga, los tomates y otros vegetales de ensalada cruda.

El rápido indulto de los brotes se puede atribuir a la disponibilidad de pruebas de alta velocidad de patógenos específicos. Estos ensayos, procedimientos de laboratorio que miden las actividades bioquímicas de muestras de alimentos, en la actualidad pueden devolver información fiable en sólo 10 a 24 horas.

"Tan pronto como terminamos la secuenciación del ADN de esta cepa, hicimos públicos los resultados, como cualquier empresa ética haría," afirma Nir Nimrodi, jefe de seguridad alimentaria en Life Technologies, que ha desarrollado una prueba personalizada para la E. coli 0104.

Life Technologies, una compañía de biotecnología con sede en California y laboratorios en Darmstadt, Alemania, comenzó a enviar equipos de prueba personalizados a laboratorios europeos esta semana para que los alimentos sospechosos de portar el agente patógeno pudieran ponerse a prueba tan pronto como fuese posible.

"Todos tenemos la E. coli en este momento en nuestros vientres", afirma Nimrodi, "pero no todas las cepas son peligrosas, y una cantidad aún menor son mortales para las personas infectadas. Y si se utiliza una prueba general de E. coli, aunque las pruebas den positivo, no quiere decir que se haya descubierto una fuente. Con una prueba de cepa específica, usted puede averiguar si ha estado regando plantas con agua infectada y necesita dejar de hacerlo, o si tiene un determinado cultivo de hortalizas afectadas y deben ser retiradas del mercado".

Se puede tardar hasta 10 días en recopilar resultados utilizando los métodos tradicionales de análisis de laboratorio, aunque la nueva prueba puede determinar la presencia o ausencia del patógeno híbrido de la E. coli en horas.

"Esto tiene consecuencias para la salud pública y el control de las epidemias", afirma Michael Somers del Hospital Infantil de Boston. "Cuanto menos tiempo haya que pasar cultivando especímenes de pacientes y subtipificando algo como la E. coli, más fácil será encontrar la fuente de una epidemia".

Añadió que "el 10 por ciento de las personas infectadas con E. coli desarrollan el síndrome urémico hemolítico (SUH)". La infección de los riñones se desarrolla entre cuatro y 10 días después de empezar a experimentar diarrea con sangre. Alrededor del 90 por ciento de los casos de SUH en niños se atribuyen a infecciones por E. coli.

Según los investigadores, la nueva cepa es un híbrido de la E. coli enteroagregativa (CEEA) y la E. coli enterohemorrágica (ECEH).

La CEEA fue identificada por primera vez en 1987 y está bien documentada como causa de diarrea persistente, especialmente en niños en el mundo en desarrollo, y como patógeno alimentario cada vez más resistente a los antibióticos en los países industrializados. La ECEH se asocia con colitis hemorrágica y el síndrome urémico hemolítico. Es la principal causa de insuficiencia renal aguda en niños.