La semana pasada, La Fundación Premio X anunció un nuevo concurso de 10 millones de dólares para desarrollar un dispositivo portátil capaz de diagnosticar una amplia gama de enfermedades con la misma precisión que un panel de médicos certificados.

Los detalles del concurso aún están siendo concretados, pero es probable que el objetivo sea un dispositivo capaz de llevar a cabo una serie de pruebas de diagnóstico y combinarlas mediante la inteligencia artificial para determinar si un sujeto sufre una enfermedad determinada. Este dispositivo podría ayudar a aquellos que carecen de acceso a los servicios médicos tradicionales—y agilizar el acceso a la atención especializada en la atención médica tradicional.

"Imagínese un mundo donde la gente es directamente canalizada en el momento adecuado a la parte adecuada de un sistema de salud complejo", invita a hacer Eileen Bartholomew, un responsable de la Fundación Premio X. Bartholomew está trabajando en el diseño de los parámetros exactos para el premio, que será hecho público en 2012. "Y cuando los consumidores entran en el sistema de salud, estos cuentan con datos, para facilitar la comprensión y orientarlos en su tratamiento".

Bartholomew comenta que el concurso podría implicar el diagnóstico de una enfermedad en concreto o podría empezar con un reto menos ambicioso, tal como llevar a cabo una única prueba por un premio en el rango de 1 millón de dólares. Ganar el premio conjunto, ofrecido en colaboración con Qualcomm, probablemente implicaría una propuesta que combinaría varias tecnologías complejas.

La gama de información biomédica que puede ser controlada rápidamente está aumentando, afirma Eric Topol, director del Instituto Scripps de Ciencia Traslacional."Podemos controlar la glucosa de forma continua y podemos medir la frecuencia cardíaca y el ritmo de forma remota", indica Topol. Sin embargo, el director añade, "aún no disponemos de buenas formas para la teledetección de la presión arterial o la saturación de oxígeno."

Topol comenta que este premio no se considerará ganado hasta que haya una convergencia crítica de tecnologías, tal vez implicando la secuenciación genómica y las técnicas avanzadas de escaneo. Nick van Terheyden, director de información médica en Nuance Healthcare, piensa que esa convergencia no puede estar demasiado lejos.

Van Terheyden opina que un médico siempre estaría involucrado de alguna manera en el diagnóstico del paciente. "Esta tecnología no sería un sustituto, sino un complemento: un tercero en la habitación que estaría insistiendo y dando codazos", comenta Van Terheyden. "Los médicos se sienten abrumados con la cantidad de información disponible."

El marco regulador podría presentar problemas para cualquiera de esos productos. "La Administración de Alimentos y Medicamentos ha declarado que no va a certificar ninguna tecnología que lleve a cabo un diagnóstico directamente", destacó Ross Mitchell, autor de un estudio publicado la semana pasada que muestra que los accidentes cerebrovasculares pueden ser diagnosticados con la ayuda de una aplicación móvil inteligente con el mismo grado de precisión que por un ordenador de hospital.

Bartholomew acepta que debido a las restricciones de la FDA, el concurso podría dar lugar a innovaciones que sólo pudieran ser utilizadas fuera de los Estados Unidos.