Una nueva interfaz gestual experimental para coches permite al conductor controlar cualquier parte de su tablero de instrumentos sin quitar las manos del volante.

Christian Müller, investigador del Centro Alemán de Investigación de Inteligencia Artificial (DFKI) en Saarbrücken, quien codesarrolló el nuevo sistema, indica que la idea es permitir a los conductores ajustarlo todo, desde el volumen de la radio del coche a la configuración de la climatización sin quitar las manos del volante ni la vista de la carretera.

El prototipo de interfaz utiliza varios sensores para detectar el movimiento del dedo índice derecho del conductor, cuando éste interrumpe un campo eléctrico. Se basa en el mismo principio que el theremin, un instrumento musical que se toca sin ser tocado físicamente. Unos sensores electromagnéticos situados en el tablero de instrumentos detectan el movimientos de los dedos, siempre que el conductor tenga las manos colocados en el volante en la posición recomendada de a las diez y a las dos y vaya recto. Realizando un seguimiento de las diferentes formas que el dedo del conductor dibuja en el aire, el sistema puede detectar e interpretar una amplia gama de comandos, afirma Müller.

Müller lo probó con su colaborador del DFKI, Christoph Endres y con Tim Schwartz de la Universidad de Saarland, también en Alemania. Los investigadores utilizaron un simulador de conducción. "En nuestro prototipo pegamos las antenas en el panel de instrumentos, justo detrás del volante", indica él.

El sistema, apodado Geremin, fue probado por seis personas. Fue capaz de reconocer 10 gestos diferentes, incluyendo el movimiento del dedo hacia arriba o abajo, izquierda o derecha, o trazando círculos, triángulos y cuadrados, con una precisión del 86 por ciento. El trabajo será presentado la próxima semana en la Conferencia Internacional sobre Interfaces de Usuario Inteligentes en Palo Alto, California.

Algunos automóviles ya disponen de botones y otros controles integrados en el volante o unidos a la columna de dirección, acepta Müller, pero los botones son más limitantes que los gestos. "Mientras que ciertamente puede haber un cierto número de botones designados para algunas pocas funciones o aplicaciones seleccionadas, el número de gestos se puede ampliar", comenta él.

El sistema debería ser mucho más barato que la instalación de cámaras para controlar los movimientos del conductor, algo que actualmente ya están haciendo algunos fabricantes de automóviles. El coste de cada sensor es de unos 50 céntimos de dólar.

"Es una idea interesante. Podría ser útil," comenta Paul Green, investigador del Grupo de Interfaz del Conductor del Instituo de Investigación de la Universidad de Transporte de Michigan. No obstante, si bien puede ayudar a mantener las manos de un conductor en el volante, los errores de reconocimiento podrían ser otro tipo diferente de distracción, añade él. "Además, si cada fabricante tuviera un conjunto de gestos diferente, la interfaz supondría un problema real", afirma él.

Los investigadores alemanes esperan ampliar el conjunto de gestos de forma significativa. "Vamos a combinar estos gestos con el reconocimiento de voz con el fin de permitir a las personas dictar mensajes de texto en el coche", destaca Müller.

No obstante, hay escépticos. Andrew Howard, responsable de seguridad vial de la Asociación de Automóviles del Reino Unido, afirma que la perspectiva de ofrecer a los conductores la capacidad de escribir mensajes de texto es "espantosa". "No debemos alentar a la gente a hacer otra cosa que conducir mientras se está conduciendo", afirma él.

El dictado de los mensajes de texto "no es algo que queramos fomentar", afirma Green, agregando que "creo que observaremos que el flujo de producción podría ser más rápido utilizando el reconocimiento de voz."