A un breve trayecto en ferry desde la ciudad portuaria de Yantai, en la costa noreste de China, se encuentra Genghai No. 1, un anillo de plataformas de acero de 12.000 toneladas métricas estilo plataforma petrolífera, publicitado como un complejo hotelero y de ocio. Al llegar, los visitantes suben a los muelles para llegar a una extraña instalación en alta mar, mitad crucero, mitad laboratorio de alta tecnología, todo ello distribuido en un radio de media milla de pasarelas flotantes. Su punto más alto, el "diamante brillante" del collar de Genghai No. 1, según la agencia de noticias estatal de China , es un centro de visitantes de siete pisos, diseñado para parecerse a una estrella de mar de dibujos animados.

Jack Klumpp, un YouTuber de Florida, se convirtió en uno de los primeros 20.000 turistas en explorar el centro de visitantes de Genghai tras su apertura en mayo de 2023. En su serie I'm in China with Jack , Klumpp pasea por un parque acuático decorado con mucho cariño en amarillo y turquesa de Fisher-Price, y en el interior, se emociona al ver el casco del sumergible de aguas profundas de China , Jiaolong . En realidad, el mar aquí tiene solo unos 10 metros de profundidad, y el sumergible es solo un modelo. Su viaje a las profundidades del océano es una experiencia digital inmersiva en lugar de una aventura real, pero el suelo del submarino se balancea y tiembla bajo sus pies como si fuera una atracción de un parque temático.

Al observar a Klumpp descansando en el lujoso hotel marino de Genghai, es difícil entender por qué alguien construiría esta atracción turística en una plataforma petrolífera en alta mar, a casi una milla de la costa en el estrecho de Bohai. Pero la respuesta está al otro extremo de la pasarela que conduce al centro turístico de Genghai, donde en una plataforma más pequeña y más profesional, le enseñan a lanzar un sedal con cebo de gusano por el borde y a pescar un besugo de gran tamaño.

Genghai es, de hecho, un destino turístico inusual, en el que se crían 200.000 “peces marinos de alta calidad” cada año, según una entrevista reciente en China Daily con Jin Haifeng, subdirector general de Genghai Technology Company, una filial del astillero estatal Shandong Marine Group. Sólo un puñado de ellos son capturados por pescadores recreativos como Klumpp. La gran mayoría se libera en el océano como parte de un proceso conocido como cría en granjas marinas.

Desde 2015, China ha construido 169 “ranchos nacionales de demostración”, incluido Genghai No. 1, y decenas de instalaciones de menor escala, que en conjunto han tendido 67 millones de metros cúbicos de arrecifes artificiales y plantado un área del tamaño de Manhattan con pastos marinos, al tiempo que han liberado al menos 167 mil millones de peces y mariscos juveniles en el océano.

El gobierno chino considera que esta labor es una respuesta urgente y necesaria a la cruda realidad de que la pesca está colapsando tanto en China como en el resto del mundo, con unas capturas en las costas chinas que han disminuido un 18% en menos de una década . Ante esa disminución, las granjas marinas podrían ofrecer una atractiva solución en la que todos ganan : una forma de restaurar los ecosistemas marinos salvajes y, al mismo tiempo, impulsar las capturas pesqueras.

Los criaderos marinos podrían ofrecer una atractiva solución en la que todos ganan: una forma de restaurar los ecosistemas marinos salvajes y, al mismo tiempo, impulsar la pesca. Pero antes de que China invierta miles de millones de dólares más en estos proyectos, debe demostrar que puede hacer bien las cosas básicas.

Genghai, que se traduce como “Cosecha marina”, se encuentra sobre lo que Jin llama un “oasis ecológico submarino” construido por los desarrolladores. En el medio de la pasarela circular, los hábitats marinos artificiales albergan camarones, algas y peces, incluido el pez roca coreano de ojos saltones y un pez con un pico parecido al de un loro, conocido como el pez cuchillo moteado.

La instalación es un escaparate de última generación para los ambiciosos planes del país, que prevén 200 proyectos piloto para 2025. Es un rancho "ecológico" equipado con inteligencia artificial y habilitado con 5G que cuenta con robots submarinos para patrullas submarinas y "jaulas de cría inteligentes" que recopilan datos ambientales casi en tiempo real para optimizar la reproducción, por ejemplo, alimentando a los peces automáticamente.

En un artículo publicado por la Academia China de Ciencias, el instituto científico más importante de China , un experto en pesca de alto rango esboza planes para un futuro seductor impulsado por la tecnología, donde la producción y la conservación van de la mano: ranchos ecológicos rodean la costa, praderas marinas y arrecifes de coral vuelven a crecer a su alrededor, y robots autónomos cosechan mariscos maduros de manera sustentable.

Pero ahora, según los investigadores chinos, es el momento de hacer un balance de las lecciones aprendidas de la rápida implantación de la ganadería hasta la fecha. Antes de que el país invierta miles de millones de dólares más en proyectos similares en los próximos años, debe demostrar que puede hacer bien las cosas básicas.

¿Qué es exactamente un rancho marino?

Los países en desarrollo se han enfrentado históricamente a un dilema entre el saqueo de los recursos marinos para el desarrollo y la protección de los ecosistemas para las generaciones futuras, dice Cao Ling, profesor de la Universidad de Xiamen en el este de China. Cuando los países en desarrollo extraen más de lo que los ecosistemas naturales pueden reponer, medidas como las prohibiciones estacionales de pesca han sido la forma tradicional de permitir que las pesquerías se recuperen. La ganadería marina ofrece una alternativa a la restricción de la pesca, una forma de "realmente crear sinergia entre los objetivos de desarrollo ambiental, económico y social", dice Cao, al aumentar activamente la riqueza del océano.

En China, se ha convertido en un “tema candente”, dice Cao, que creció en la piscifactoría de su familia antes de realizar investigaciones en la Universidad de Michigan y Stanford. De hecho, la “crianza marina” se ha convertido en una palabra de moda que puede resultar difícil saber qué significa realmente, ya que abarca instalaciones emblemáticas como Genghai No. 1 (que fusiona la investigación científica con corrales de acuicultura a escala industrial, instalaciones de pesca recreativa y energía marina) y una desconcertante variedad de estructuras que incluyen parques eólicos flotantes en aguas profundas con enormes jaulas para la cría de peces y “ranchos marinos móviles” de 100.000 toneladas, que en realidad son portaaviones para la cría de peces . Incluso hay islas enteras, como Wuzhizhou, con forma de mariposa en la costa tropical del sur de China, que han sido designadas como zonas de cría.

Para entender qué es un rancho marino, lo más fácil es remontarse a las raíces de la práctica. A principios de los años 70, California, Oregón, Washington y Alaska aprobaron leyes que permitían la construcción de instalaciones destinadas a reparar las poblaciones de salmón después de que los ríos donde tradicionalmente se reproducían habían sido diezmados por la contaminación y las represas hidroeléctricas. La idea era esencialmente doble: criar peces en cautividad e introducirlos en criaderos seguros en el Pacífico. Desde 1974, cuando se construyeron los primeros ranchos marinos en los EE. UU. frente a las costas de California y Oregón, los ganaderos han construido hábitats artificiales, generalmente estructuras de arrecife de hormigón, que los promotores esperaban que pudieran proporcionar zonas de cría donde se pudieran recuperar tanto poblaciones comerciales valiosas como especies marinas en peligro de extinción .

Hoy en día, la piscicultura es una industria de 200 mil millones de dólares que ha tenido un impacto ambiental catastrófico, contaminando las aguas costeras con corrientes de heces de peces, patógenos y parásitos.

La cría en mar rara vez se ha acercado a cumplir este potencial. Ocho de las once granjas que se abrieron en Estados Unidos en la década de 1970 cerraron en 1990, ya que sus inversores privados habían tenido dificultades para obtener beneficios. Mientras tanto, países europeos como Noruega gastaron mucho dinero en intentos de repoblar especies comercialmente valiosas, como el bacalao, antes de abandonar los esfuerzos porque muy pocos peces introducidos sobrevivían en la naturaleza. Japón, que tiene más granjas que cualquier otro país , obtuvo grandes beneficios con la cría de vieiras. Pero un análisis a largo plazo de las políticas de Japón estimó que todos los demás planes que implicaban la repoblación del océano no eran rentables. Peor aún, descubrió que la liberación de peces dóciles criados en laboratorio en la naturaleza podría introducir rasgos genéticamente dañinos en la población original.

En la actualidad, la cría en mares suele considerarse una extraña derivación de la piscicultura convencional, en la que los peces de una sola especie se alimentan de forma intensiva en pequeños corrales cerrados. Este tipo de acuicultura de engorde en corrales ha crecido enormemente en el último medio siglo. Hoy es una industria de 200.000 millones de dólares y ha tenido un impacto ambiental catastrófico, al contaminar las aguas costeras con corrientes de heces de peces, patógenos y parásitos.

Sin embargo, los países costeros no se han desanimado por los mediocres resultados de la cría en granjas marinas. Muchos gobiernos, especialmente en el este de Asia, consideran que la liberación de millones de peces jóvenes es una forma barata de mostrar su apoyo a las comunidades pesqueras duramente afectadas, cuyos medios de vida están desapareciendo a medida que las pesquerías se tambalean al borde del colapso . Al menos 20 países siguen experimentando con diversas combinaciones de repoblación y mejora del hábitat, incluidos esfuerzos para trasplantar corales, reforestar manglares y sembrar praderas marinas.

Cada año, se liberan deliberadamente en los océanos del mundo al menos 26 mil millones de peces y mariscos juveniles de 180 especies: tres por cada persona del planeta. En conjunto, estos esfuerzos constituyen un gran experimento, en curso y poco conocido, en el bioma marino salvaje.

La gran apuesta de China

China, con una población de 1.400 millones de personas, es la superpotencia pesquera indiscutible del mundo, hogar de la flota pesquera más grande y más de la mitad de las piscifactorías del planeta . El país también supera a todos los demás en consumo de pescado, utilizando tanto como los cuatro siguientes consumidores más grandes (Estados Unidos, la Unión Europea, Japón e India) juntos y luego duplicándolo. Pero décadas de sobrepesca, agravadas por la contaminación descontrolada de la industria y la acuicultura marina , han dejado sus pesquerías costeras agotadas.

En muchas ciudades costeras chinas como Yantai, hay una sensación de que las cosas "no podrían ser peores", dice Yong Chen, profesor de la Universidad Stony Brook en Nueva York. En las zonas de pesca templadas del norte de los mares de Bohai y Amarillo, las poblaciones de peces salvajes como la gran corvina amarilla -una especie que está en peligro crítico de extinción- han colapsado desde la década de 1980. A principios del milenio, Bohai, un golfo densamente habitado a 100 millas al este de Beijing, había perdido la mayor parte de su gran lubina y corvina , dejando a las comunidades pesqueras "pescando" en la cadena alimentaria. Las redes de pesca eran un 91% más ligeras que en la década de 1950, en gran parte porque la industria pesada y las plantas petroquímicas de esta región habían dejado las aguas demasiado sucias para mantener poblaciones de peces saludables.

Como resultado, en las últimas tres décadas China ha instituido algunas de las prohibiciones de pesca estacional más estrictas del mundo; recientemente incluso ha alentado a los pescadores a buscar otros trabajos . Pero las poblaciones de peces siguen disminuyendo y las comunidades pesqueras se preocupan por su futuro .

La cría de peces marinos ha recibido un gran impulso de los niveles más altos del gobierno; se considera un caso de prueba ideal para la agenda de “ civilización ecológica ” del presidente Xi Jinping, una estrategia para el crecimiento ambientalmente sostenible a largo plazo. Desde 2015, la cría de peces marinos ha sido consagrada en sucesivos Planes Quinquenales, los documentos de planificación de más alto nivel del país, y la construcción de granjas ha sido respaldada por una inversión inicial de ¥11.9 mil millones (US$1.8 mil millones). China ahora está en camino de liberar 30 mil millones de peces y mariscos juveniles anualmente para 2025.

Hasta ahora, esta práctica ha dado como resultado un ejemplar poco común: el pepino de mar. Se trata de un animal espinoso que vive en el fondo del mar y que, como las vieiras japonesas, no se aleja mucho de los lugares de liberación, por lo que a los ganaderos les cuesta poco esfuerzo recuperarlo. En todo el norte de China, los pepinos de mar son inmensamente valiosos. De hecho, son uno de los platos más caros de los menús de Yantai, donde se sirven picados y estofados con cebolletas.

Algunas granjas han experimentado con la cría de múltiples especies, incluidos peces rentables como la lubina y mariscos como el camarón y las vieiras, junto con el pepino, que prospera en los desechos que producen otras especies . En las áreas del norte de China, como Bohai, donde la máxima prioridad es ayudar a las comunidades pesqueras a recuperarse, "una [mezcla] muy popular es la de pepinos de mar, abulón y erizo de mar", dice Tian Tao, director de investigación científica del Centro de Liaoning para la Investigación de la Ciencia e Ingeniería de la Ganadería Marina en la Universidad Oceánica de Dalian.

Diseño de ecosistemas silvestres

En la actualidad, la mayoría de las granjas están orientadas a mejorar las capturas pesqueras y han hecho poco por cumplir con las promesas ecológicas. Según Yang Hongsheng, un destacado científico marino de la Academia China de Ciencias, la mezcla de especies que se ha introducido hasta ahora ha sido “demasiado simple” para producir un ecosistema estable, y los constructores de granjas han prestado “una atención inadecuada” a ese objetivo.

La construcción de granjas marinas suele financiarse con subvenciones de alrededor de ¥20 millones (2,8 millones de dólares) del gobierno de China, pero las granjas son operadas por empresas privadas. Estas empresas obtienen ingresos de la producción de mariscos, pero cada vez más han cultivado otras fuentes de ingresos, como el turismo y la pesca recreativa, que ha experimentado un auge en los últimos años . Hasta ahora, este modelo de propietario-operador ha proporcionado pocos incentivos para mirar más allá de los métodos probados que se asemejan mucho a la acuicultura (como las jaulas cerradas para pesca en aguas profundas de Genghai No. 1) y ha hecho poco para alentar las contribuciones a la salud de los océanos más allá de la huella de la granja. "Muchas de las empresas solo quieren obtener el dinero del gobierno", dice Zhongxin Wu, profesor asociado de la Universidad Oceánica de Dalian que trabaja con Tian Tao.

Para que las granjas sean más sostenibles y ecológicamente responsables será necesario ampliar rápidamente los conocimientos básicos sobre especies marinas poco estudiadas, afirma Yong Chen, de Stony Brook. “En el caso de los pepinos de mar, lo primero que hay que saber es su ciclo vital, ¿no? Cómo se reproducen, cómo viven, cómo mueren”, afirma. “En el caso de muchas especies marinas clave, tenemos pocas ideas sobre la temperatura o las condiciones en las que prefieren reproducirse y crecer”.

Las universidades chinas son líderes mundiales en ciencias aplicadas, desde la investigación agrícola hasta la ciencia de los materiales . Pero las preguntas fundamentales no siempre son fáciles de responder en el entorno de investigación y desarrollo “bastante singular” de China, dice Neil Loneragan, presidente de la Sociedad Asiática de Pesca con sede en Malasia y profesor emérito de ciencias marinas en la Universidad Murdoch de Australia.

Según Loneragan, la influencia controladora del gobierno central sobre el desarrollo de la ganadería significa que los investigadores deben caminar por la cuerda floja entre sus dos jefes: el supervisor académico y el jefe del partido. Los biólogos marinos quieren entender los conceptos básicos, "pero los investigadores tendrían que darles un giro para demostrar que la industria obtiene beneficios económicos y, por lo tanto, que la inversión beneficia al gobierno", afirma.

Muchos esfuerzos tienen como objetivo abordar problemas conocidos en los ciclos de vida de los peces criados en cautiverio, como las tasas de reproducción inadecuadas o las escasas probabilidades de supervivencia de los peces jóvenes cuando llegan al océano. Los estudios han demostrado que los peces en estas primeras etapas de la vida son especialmente vulnerables a las fluctuaciones ambientales, como las tormentas y las recientes olas de calor oceánicas.

Una de las soluciones más radicales, que está probando Zhongxin Wu, sería mejorar su estado físico antes de liberarlos de los tanques de cría y llevarlos a la naturaleza. En la actualidad, dice Wu, los peces simplemente se recogen en bolsas de plástico oxigenadas y se los suelta en criaderos oceánicos, pero allí se hace evidente que muchos son débiles o carecen de habilidades de supervivencia. En respuesta, su equipo está desarrollando un conjunto de herramientas de "entrenamiento en la naturaleza". "El método principal es el entrenamiento de natación", dice. En efecto, los peces jóvenes se ven obligados a nadar contra una corriente, en una especie de cinta de correr acuática, para ayudarlos a aclimatarse a las demandas de la naturaleza. Otra técnica, dice, implica cambiar la temperatura del agua e introducir algunas otras especies para prepararlos para los bosques de algas marinas y pastos marinos que encontrarán en el mundo exterior.

Wu afirma que los mejores métodos de mejora del hábitat tienen el mayor potencial para aumentar la eficacia de la cría en granjas marinas. Hoy en día, la mayoría de las granjas crean entornos submarinos utilizando estructuras de hormigón prefabricado que se instalan bajo 20 metros de agua, a menudo con una superficie rugosa para favorecer el crecimiento de corales o algas. La típica granja china aspira a tener 30.000 metros cúbicos de arrecifes artificiales; en la zona de cría centrada en la conservación alrededor de la isla de Wuzhizhou , por ejemplo, se colocaron 1.000 estructuras de arrecife de hormigón moldeado en las costas de la isla tropical. Las poblaciones de peces se han multiplicado por diez en la última década.

Esta es, con diferencia, la parte más cara del programa de cría en granjas de China. Según una evaluación nacional coautorada por Cao Ling, el 87% de la primera inversión de mil millones de dólares de China se ha destinado a construir arrecifes artificiales, y un 5% más a la restauración de praderas y algas marinas. Estos costes han suscitado dudas sobre la eficacia de los esfuerzos y han impulsado la innovación. En toda China, algunas señales iniciales sugieren que las mejoras están marcando una diferencia: se ha descubierto que los lugares con arrecifes artificiales tienen una mezcla más rica de especies comercialmente importantes y una biomasa más alta que los lugares adyacentes. Pero Tian y Wu están investigando nuevos enfoques, incluidas estructuras personalizadas impresas en 3D para peces en peligro de extinción. Se están probando zigurats de acero del tamaño de un bungalow con amplias aberturas para el pez rey de cola amarilla (un pez depredador grande que es apreciado para el sashimi) y arcos de hormigón abovedados, a la altura de la cintura, para pepinos de mar. En los últimos años, se han diseñado estructuras específicamente en forma de pirámides para desviar las corrientes oceánicas hacia “surgencias” oceánicas. Los nutrientes que normalmente se depositan en el fondo marino son expulsados hacia la superficie. “Eso atrae presas para depredadores de alto nivel”, dice Loneragan, incluidas especies gigantes parecidas al atún que alcanzan precios elevados en los restaurantes.

¿Ha encontrado China un modelo viable?

¿Dependerá China pronto de los criaderos marinos para repoblar los mares? Aún no tenemos suficientes datos para afirmarlo. La Sociedad de Conservación Marina de Qingdao, una ONG ambientalista, es una de las pocas organizaciones independientes que evalúa sistemáticamente los antecedentes de los criaderos y, según afirma su fundador, Songlin Wang, “no ha logrado encontrar suficientes resultados de investigaciones independientes y basadas en la ciencia que puedan verificar de manera mensurable los beneficios ambientales y sociales esperados o declarados de la mayoría de los criaderos marinos”.

Una respuesta a la falta de datos podría ser el tipo de nueva tecnología que se exhibe en Genghai No. 1, donde patrullas robóticas y sensores submarinos se incorporan de inmediato a un enorme tablero de instrumentos que mide la calidad del agua, los cambios en el entorno oceánico y el comportamiento de los peces. Después de décadas como una empresa de tecnología bastante baja, la ganadería en China ha estado adoptando este tipo de nuevas tecnologías desde el comienzo del último Plan Quinquenal en 2021. Las innovaciones prometen mejorar la eficiencia, reducir los costos y hacer que las granjas sean más resistentes a las fluctuaciones climáticas y los desastres naturales, según la Academia China de Ciencias.

Pero Yong Chen, cuyo laboratorio en Stony Brook colabora con investigadores chinos, se muestra escéptico respecto de que los investigadores estén reuniendo y compartiendo los datos correctos. “El problema es que, sí, existe esta visualización. ¿Y qué?”, dice. “[Las empresas de cría de ganado marino] están dispuestas a invertir dinero en este tipo de infraestructura, crear ese tipo de pantalla gigante, y la gente entrará y dirá ‘¡Guau, mira eso!’”, añade. “Sí, es hermoso. Definitivamente impresionará a los líderes. Las personas importantes te darán dinero por eso. Pero como científico, mi pregunta para ti es: ¿cómo puede ayudarte a informar tu proceso de toma de decisiones el año que viene?”.

¿Dependerá China pronto de los criaderos marinos para repoblar los mares? Aún no tenemos suficientes datos para afirmarlo.

“El intercambio de datos es realmente difícil en China”, dice Cao Ling. La mayoría de los datos producidos por empresas privadas permanecen en sus servidores. Pero Cao y Chen dicen que los gobiernos, tanto locales como centrales, podrían facilitar un intercambio de datos más abierto con el fin de orientar el diseño y la política de las explotaciones ganaderas.

Pero el gobierno central de China está convencido de lo que ha visto y planea aumentar la inversión. Tian, que dirige el comité gubernamental sobre cría de peces marinos, dice que recientemente se enteró de que el próximo Plan Decenal apuntará a aumentar el número de granjas piloto de 200 a 350 para 2035. Se espera que cada una de ellas esté respaldada por ¥200 millones (28 millones de dólares), diez veces la inversión actual típica. Está previsto que el año que viene se anuncien políticas específicas, pero él espera que las granjas ya no se financien como instalaciones independientes. En cambio, es probable que se otorguen subvenciones a ciudades como Dalian y Yantai, que pueden planificar en tierra y mar y encontrar formas de vincular la pesca comercial con la generación de energía y el turismo, al tiempo que reducen la contaminación de la industria.

Tian tiene una ilustración que pretende visualizar el futuro sistema de ganadería ecológica impulsado por la tecnología, una especie de "ganadería marina 3.0": una cala marina monitoreada por satélites y restaurada a tan buena salud que las orcas han regresado a sus aguas repletas de peces. Es una imagen casi utópica que parece sacada de un número de la década de 1960 de Popular Science . Hay una investigación aún más extraña que pretende ver si las doradas rojas como la que capturó Jack Klumpp pueden ser condicionadas como los perros de Pavlov, en este caso para que se agrupen al sonido de una bocina , de modo que la cosecha del océano literalmente nade hacia las redes con solo presionar un botón.

Hasta ahora, el programa de cría marina de China está lejos de todo esto, a pesar de los aislados signos de éxito. Pero, en última instancia, lo que más importa es encontrar un “punto de equilibrio” entre el comercio y la sostenibilidad, dice Cao. Tomemos como ejemplo Genghai No. 1: “Es muy bonito”, dice riendo. “Y cuesta mucho la inversión inicial”. Si esas granjas van a contribuir a la futura “civilización ecológica” de China, tendrán que demostrar que están generando ganancias reales y no solo están arrojando más recursos a un océano moribundo.

Matthew Ponsford es un periodista independiente radicado en Londres.