Cuando corremos, conducimos, montamos en bicicleta y volamos, dejamos huellas reveladoras de nuestros movimientos en la Tierra, si sabemos dónde buscar. Las huellas físicas, las firmas térmicas y los rastros químicos pueden revelar dónde hemos estado. Pero otro tipo de rastro que dejamos proviene de las señales de radio emitidas por los automóviles, aviones, trenes y barcos que utilizamos.

En los aviones, la tecnología denominada ADS-B (Automatic Dependent Surveillance–Broadcast) proporciona datos de ubicación, identificación, velocidad y orientación en tiempo real. En los barcos en el mar, esa función la realiza el AIS (Automatic Identification System).

Los transmisores AIS, que funcionan a 161,975 y 162,025 megahercios, transmiten el número de identificación del barco, el nombre, el indicativo de llamada, la longitud y el haz, el tipo y la ubicación de la antena cada seis minutos. La ubicación del barco, la marca de tiempo de la posición y la dirección se transmiten con mayor frecuencia. El objetivo principal del AIS es la seguridad marítima: ayuda a prevenir colisiones, asiste en rescates y proporciona información sobre el impacto del tráfico de barcos en la vida marina. Las regulaciones de la Guardia Costera de los EE. UU. establecen que, en general, los barcos privados de menos de 65 pies de eslora no están obligados a utilizar AIS, pero la mayoría de los barcos comerciales sí lo están. A diferencia del ADS-B en los aviones, el AIS se puede desactivar solo en circunstancias excepcionales.

Una variedad de sectores utilizan datos AIS para muchas aplicaciones diferentes, incluido el monitoreo del tráfico de barcos para evitar la interrupción de los cables de Internet submarinos, la identificación de choques de ballenas y el estudio de la huella del ruido submarino.

Con la herramienta Marine Catstre de la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, se pueden descargar 16 años de movimientos diarios detallados de barcos, así como mapas de “conteo de tránsito” generados a partir de un año de datos que muestran las rutas acumuladas de cada barco. Los datos se recopilan íntegramente desde estaciones terrestres a lo largo de las costas de Estados Unidos.

Descargué todos los mapas de recuento de tránsito de 2023 y los cargué en un software de sistema de información geográfica llamado QGIS para visualizar el tráfico marítimo de este año.

Los mapas son abstractos y electrizantes. Sin las masas continentales, los rastros de las naves parecen fotografías de larga exposición de destellos, colisiones de partículas de alta energía o hilos de fibra óptica.

Si amplías estos mapas, es posible que veas extraños patrones geométricos de círculos perfectos o líneas en una cuadrícula. Algunos de ellos son zonas de pesca, otros son estudios científicos que cartografian el fondo marino y otros representan barcos que van y vienen de plataformas petrolíferas en alta mar, especialmente frente a la costa del golfo de Luisiana.

Escondiéndose a plena vista

Disponer de un sistema global, casi en tiempo real, para rastrear los movimientos precisos de todos los barcos en el mar suena como una gran innovación, a menos que usted intente mantener en secreto los movimientos y cargamentos de sus barcos.

En 2023, Bloomberg investigó cómo Rusia evadió las sanciones a sus exportaciones de petróleo después de la invasión de Ucrania mediante la "suplantación" (transmisión de datos AIS falsos) para engañar a los observadores. Al rastrear una flota de barcos oxidados de dudosa navegabilidad, los periodistas compararon los datos AIS con lo que realmente vieron en el mar y descubrieron que los barcos no estaban donde decían los datos.

Seguimiento de la industria pesquera

Los grupos de barcos pesqueros que gravitan hacia zonas de pesca conocidas crean algunos de los patrones más interesantes en los mapas.

Global Fishing Watch es una organización internacional sin fines de lucro que utiliza AIS para monitorear la industria pesquera y proteger la vida marina de la sobrepesca. Sin embargo, afirma que solo el 2% de los barcos pesqueros utilizan transmisores AIS.

La organización, que cuenta con el respaldo de Google, el grupo de conservación de los océanos Oceana y la empresa de imágenes satelitales SkyTruth, combina datos AIS con imágenes satelitales y utiliza aprendizaje automático para clasificar los tipos de tecnología pesquera que se utilizan.

En un comunicado de prensa que anuncia la creación de Global Fishing Watch, John Amos, presidente y fundador de SkyTruth, dijo: “Gran parte de lo que sucede en alta mar es invisible, y eso ha sido una enorme barrera para comprender y mostrar al mundo lo que está en juego para el océano”.

Una versión de esta historia apareció en Beautiful Public Data ( beautypublicdata.com ), un boletín que selecciona conjuntos de datos visualmente interesantes recopilados por agencias gubernamentales.