“Nos reunimos en nombre de Osiris”.

Con estas palabras, entonadas solemnemente, los miembros de la Sociedad Osiris del MIT iniciaron sus reuniones clandestinas durante casi 70 años.

Creada en 1903 como una “sociedad de personas mayores” y basada tanto en las fraternidades de Cornell como en la mitología del antiguo Egipto, Osiris brindó a los líderes del MIT la oportunidad de hablar con franqueza y de manera extraoficial con un grupo de líderes estudiantiles cuidadosamente seleccionados. Su existencia fue reconocida y los nombres de sus miembros aparecieron en los anuarios del MIT, pero el propósito deliberativo de la sociedad permaneció en secreto durante décadas.

En lugar de basarse en la riqueza de los incluidos o en el poder político de su familia (criterios comunes para las sociedades superiores de otras escuelas), la membresía fue designada "para aquellos estudiantes universitarios que han demostrado en su vida diaria un amor y una devoción especiales al Instituto", se lee en la historia alguna vez secreta de Osiris que ahora reside en los archivos del MIT.

Esta historia fue escrita por Edward Pennell Brooks, promoción de 1917, como un discurso que dio en varias iniciaciones de Osiris a principios de los años 50, pero su contenido fáctico se atribuye a Alfred Edgar Burton, el primer decano de estudiantes del MIT. Si el propósito de la organización no se mantuviera en secreto, advirtió Burton, los líderes del MIT no podrían tener discusiones tan francas y abiertas con los estudiantes.

“Era una organización muy interesante. La palabra que yo usaría es 'privada' en lugar de 'secreta'”, dice William J. Hecht '61, SM '76, quien fue incluido en Osiris en 1961 y luego se desempeñó como vicepresidente ejecutivo y director ejecutivo de la Asociación de Antiguos Alumnos del MIT durante 25 años. “Si surgía algo polémico, una queja de la facultad sobre algo, era una forma en que la administración o la facultad podían ventilarlo frente a un grupo pequeño (éramos alrededor de una docena) de 'líderes estudiantiles' y ser sinceros sobre lo que era qué”.

Osiris fue fundado por Arthur Jeremiah Sweet, de la promoción de 1904, que se trasladó al MIT después de tener un encontronazo con las fraternidades de Cornell. Sweet quería crear una sociedad sin el bagaje del sistema griego, por lo que se decidió por la mitología egipcia, eligiendo al dios al que se le atribuye haber enseñado la antigua tecnología de la agricultura a los humanos. Sweet reunió entonces a un impresionante grupo de líderes estudiantiles. “Sin embargo, una vez que se puso en marcha, surgió la necesidad de averiguar qué era lo que iba a hacer”, escribió Brooks.

En ese momento intervino el decano Burton, quien sugirió que Osiris podría ayudar al presidente Henry Smith Pritchett a entender mejor el alumnado del MIT. Pritchett ciertamente necesitaba ayuda: poco después de su investidura en 1900, la competición anual de “carrera de caña” entre estudiantes de primer y segundo año había resultado en la muerte de un estudiante. Pritchett luego enfureció a muchos estudiantes con su intento casi exitoso de fusionar el MIT con Harvard.

“Pritchett aprovechó esto como una oportunidad, según me han dicho, para restablecer buenas relaciones con los líderes de la vida universitaria”, se lee en el historial.

Pritchett y Burton se convirtieron así en los primeros miembros honorarios de Osiris.

En los años siguientes, los nombres de los nuevos miembros aparecieron ocasionalmente en The Tech , que mencionaba a Osiris como una de las muchas sociedades de alto nivel. Dado el creciente número de sociedades honorarias del MIT, fue una buena noticia de portada.

Diez presidentes del MIT y numerosos decanos y vicepresidentes se convertirían en miembros honorarios de Osiris; entre los miembros de pleno derecho se encontraban líderes del gobierno estudiantil y muchos editores de The Tech , más notablemente James Rhyne Killian '26, quien se convirtió en el décimo presidente del MIT (ver “ El editor de The Tech se convierte en presidente del MIT ”, MIT Alumni News , julio/agosto de 2024).

El secreto era tan importante que incluso se desaconsejaba utilizar el nombre de Osiris.

Burton advirtió en 1907 que Osiris se enfrentaba a tres grandes peligros. En primer lugar, “la tendencia natural de las reuniones a convertirse en meras reuniones sociales de espíritus afines”. En segundo lugar, la posibilidad de que la sociedad se volviera muy conocida entre los estudiantes universitarios, que buscarían ganarse la membresía como un honor estudiantil. En tercer lugar, la forma en que la proximidad al poder podría limitar la franqueza de las discusiones. La solución, escribió Burton, era orientar cuidadosamente a los ex alumnos y miembros honorarios para que Osiris se mantuviera centrada en su misión y mantuviera su propósito en secreto.

El secreto era tan importante que incluso se desaconsejaba el uso del nombre de Osiris. En varias cartas que Paul E. Gray '54, SM '55, ScD '60, entonces decano de la Escuela de Ingeniería, escribió al miembro de Osiris Gregory Jackson '70 en marzo de 1971, Gray se refiere a Osiris con el número 270. (Gray había sido incluido como miembro honorario en 1965 y se convertiría en el decimocuarto presidente del MIT en 1980). El número se refería al 270 de Beacon Street, la dirección del University Club, donde se incluyeron muchos miembros de Osiris hasta que el club se trasladó al 40 de Trinity Place en 1926. Más tarde, las iniciaciones de Osiris se trasladaron al Club de los Volúmenes Imprecisos en el 77 de Mt. Vernon Street, un club privado para bibliófilos del que Killian era miembro.

“Me uní a Osiris en mi tercer año en una reunión de todo el grupo en una cena formal en el Club of Odd Volumes en Boston”, recuerda Tom Burns '62, SM '63. “En ese momento, nos pidieron que estuviéramos en algún lugar de Boston con un esmoquin [y] un miembro de alto rango de la Sociedad nos vendaron los ojos y nos llevaron en coche durante un rato, terminando en el Club para ser confrontados por un gran grupo de profesores y estudiantes”. (Una descripción escrita de las iniciaciones en la década de 1960 dice que a los iniciados vestidos de esmoquin normalmente se les decía que hicieran un truco, como volar aviones de papel frente a un mostrador de venta de billetes en Logan, mientras esperaban a que los recogieran). Si bien se celebraban dos reuniones anuales en el club, Burns dice que los miembros de la facultad normalmente organizaban las cenas regulares, muchas de ellas en el ático de Killian en 100 Memorial Drive. Los miembros estudiantes eran responsables de seleccionar los temas y dirigir las discusiones, dice, y elegían a los inducidos del año siguiente.

Por supuesto, invitar a muchos editores sucesivos del periódico estudiantil del MIT a unirse a una sociedad con un propósito tan secreto era inherentemente riesgoso. Efectivamente, el 18 de febrero de 1955, The Tech publicó un artículo en portada con el titular “Los líderes estudiantiles se reúnen con la administración y el cuerpo docente en la sociedad secreta Osiris”. El artículo no estaba firmado, como todos los artículos de noticias de la época, pero Stephen N. Cohen '56, entonces editor de The Tech , aparece en las listas de miembros de Osiris. (Resulta revelador que los tres editores siguientes (John A. Friedman '57, Leland E. Holloway Jr. '58 y Stewart Wade Wilson '59) no lo hagan). Una semana después, Eldon H. Reiley '55, presidente de la Asociación de Pregrado del MIT, presidente del Comité del Instituto y miembro de Osiris, publicó una declaración de 11 párrafos en The Tech en la que decía, entre otras cosas, que “Osiris es un grupo informal de profesores y estudiantes que se reúnen de vez en cuando para cenar y debaten cuestiones relacionadas con el bienestar y la mejora del MIT. El grupo no tiene poder en sí mismo”.

Reiley escribió la verdad: En ningún lugar de los archivos o en las entrevistas con los miembros sobrevivientes hay un indicio de que los miembros estudiantiles de Osiris decidieran algo más que los nombres de los reclutas del año siguiente.

Howard Wesley Johnson fue incluido como miembro honorario en 1965, poco antes de convertirse en el duodécimo presidente del MIT en 1966. Johnson claramente se tomaba en serio sus deberes en Osiris: sus reuniones se anotaban en su agenda y cuando faltó a la iniciación en 1968, escribió "a los hombres de OSIRIS", disculpándose porque "los negocios en defensa del MIT exigen que esté ausente".

La carta de Johnson alude a las fuerzas que finalmente pusieron fin a la organización: Osiris era una reliquia del pasado (por ejemplo, no tuvo miembros femeninos hasta 1969) y el MIT estaba bajo ataque en el presente.

“Me incorporaron en 1969, cuando era vicepresidente del Consejo de Estudiantes de Posgrado”, recuerda Marvin Sirbu Jr. '66, '67, SM '68, EE '70, ScD '73. “Recuerdo lo extraordinario que era que los estudiantes y los profesores/administradores se reunieran y hablaran de manera informal como lo hacían en las reuniones de Osiris”.

Hoy en día, la presidencia de Howard Johnson es recordada por su hábil manejo de los disturbios estudiantiles, incluidos tres días en noviembre de 1969, cuando más de mil personas protestaron por la relación del Instituto con el Departamento de Defensa de los Estados Unidos. El documental November Actions incluye imágenes de reuniones de un comité conjunto de profesores y estudiantes que ayudaron a calmar la situación. Si bien muchos de los estudiantes eran miembros de Osiris, estaban presentes porque habían sido elegidos como líderes estudiantiles, no porque pertenecieran a la sociedad secreta. Pero Sirbu sugiere que las reuniones de Osiris pueden explicar por qué los que estaban en la sala se sentían tan cómodos entre sí.

Las actas manuscritas de dos reuniones celebradas en la primavera de 1971 revelan que los temas tratados incluyeron la marihuana, la civilidad en las reuniones de Osiris y el posible resurgimiento del macartismo en el campus. Un artículo en The Tech informó que temas como la política de investigación y la vivienda también eran habituales. Pero Osiris estaba en decadencia. Ese marzo, Gray había observado que 34 personas habían
Respondí “sí” a la reunión del 16 de marzo, pero solo se presentaron 27 personas, y los “activos” (miembros estudiantiles) eran superados en número por los “mayores de treinta” en una proporción de aproximadamente tres a uno.

Unas semanas antes de que el rector Jerome Wiesner se convirtiera en presidente del MIT en julio de 1971, se envió una carta firmada por Killian y Johnson a los miembros solicitando donaciones financieras, lo que señalaba el fin del apoyo financiero del Instituto a Osiris.

"Al final de mi tercer año, Dan Nyhart, entonces decano de asuntos estudiantiles del MIT, me informó que Osiris estaba en mora con el Instituto y necesitaba pagar su deuda", recuerda Lee Giguere '73, quien se unió en 1972 con su colega editor de Tech, Alex Makowski '72.

“En aquellos días, a principios de los años 70, el ambiente era bastante radical”, afirma, y acceder a un “canal privado con los que mandan” era contrario a su concepción de su papel como periodista. Aunque recuerda haber elaborado una lista de nuevos iniciados, no hay registros que demuestren que esos estudiantes fueran invitados a unirse.

Pero la fecha exacta de la desaparición de Osiris sigue sin estar clara. Burns recuerda una conversación con Frederick Fassett, ex decano de la residencia, sobre el tema a principios de los años 70. “Simplemente dijo que había perdido su valor, en parte como resultado de los cambios experimentados en los años 60”, afirma. “Nunca recibí ninguna notificación formal de su fin”.