Este artículo pertenece a The Spark, el boletín climático semanal de MIT Technology Review. Para recibirlo en tu bandeja de entrada cada miércoles (en inglés) suscríbete aquí.

Esta última semana he pensado en el galio y el germanio más de lo que jamás lo había hecho antes (y, quizá, más de lo que alguien debería).

La semana pasada China prohibió la exportación de galio y germanio a Estados Unidos y estableció restricciones para otros materiales. Esta decisión es el último capítulo en la creciente tensión comercial entre ambos países.

Aunque estas nuevas restricciones a la exportación podrían tener un fuerte impacto económico, podrían ser solo el comienzo. China no solo domina este nicho de materiales estratégicos, sino que también es una potencia en energías limpias y, especialmente, en las cadenas de suministro de baterías. Las próximas medidas podrían afectar de forma significativa a los vehículos eléctricos y, en un sentido más amplio, a los esfuerzos globales contra el cambio climático.

Un resumen rápido de las últimas noticias: la administración Biden impuso restricciones a la exportación de chips y otras tecnologías clave para evitar que China avance en el desarrollo de semiconductores avanzados. Por su parte, el presidente electo, Donald Trump, ha planteado la posibilidad de imponer aranceles adicionales a los productos chinos.

En respuesta a esto, China prohibió la exportación de galio, germanio, antimonio y materiales superduros utilizados en diversos procesos de fabricación. Además, ha anunciado posibles restricciones a las ventas de grafito. Estos materiales tienen aplicaciones tanto militares como civiles, y destacan especialmente el galio y el germanio por su uso en la producción de semiconductores.

Así, se endurecen las medidas en comparación con julio de 2024, cuando China impuso restricciones a las exportaciones de galio y germanio, tras años de restricciones por parte de EE UU y sus aliados occidentales sobre tecnología avanzada. Para más detalles sobre esta nueva medida de China y sus posibles repercusiones económicas, te recomiendo consultar la cobertura completa de mi colega James Temple.

Lo que más me sorprendió de esta noticia es que podría ser solo el principio, ya que China juega un papel clave en muchas de las cadenas de suministro globales.

El galio es un subproducto de la producción de aluminio a partir del mineral de bauxita. Dado que China es el mayor productor de aluminio del mundo, tiene una clara ventaja para posicionarse como un actor clave en este mercado. Sin embargo, otros países también podrían producir galio, y es probable que lo hagan en el futuro. La ventaja de China radica en su inversión en tecnologías de separación y refinado del galio.

En el ámbito de las baterías ocurre una situación similar. China no domina la cadena de suministro de baterías de iones de litio porque cuente con los metales necesarios en su territorio (no los tiene), sino porque ha realizado importantes inversiones en tecnologías de extracción y procesamiento.

Un ejemplo de ello se encuentra en el litio, un componente esencial para las baterías. Aunque China posee solo alrededor del 8% de las reservas globales de litio, procesa casi el 58% de este metal a nivel mundial. Lo mismo ocurre con otros metales esenciales para las baterías: el níquel extraído en Indonesia y el cobalto de la República Democrática del Congo son enviados a China para ser procesados.

Además, en las dos últimas décadas, China ha invertido considerablemente en recursos, dinero y políticas para impulsar los vehículos eléctricos. Hoy en día, el país lidera el mercado global de matriculaciones de estos vehículos, cuenta con algunos de los principales fabricantes de coches eléctricos y alberga una parte significativa de la cadena de suministro, tanto de los coches como de sus baterías.

A medida que el mundo avanza hacia tecnologías como los vehículos eléctricos, se vuelve cada vez más evidente la posición dominante de China en el control de muchos de los materiales clave necesarios para su fabricación.

Los precios del litio han caído un 80% en el último año. Si bien la desaceleración de la demanda de vehículos eléctricos explica parte de esta caída, otro factor es el exceso de oferta de litio en China, según indican las autoridades estadounidenses. Al inundar el mercado y provocar una caída de los precios, China podría dificultar que otros procesadores de litio sigan siendo competitivos en el negocio.

Los nuevos controles de China sobre el grafito podrían impactar también en los mercados de baterías. Este material es esencial para las baterías de iones de litio, donde se utiliza en los ánodos. No obstante, aún no está claro si las nuevas prohibiciones afectarán a los materiales destinados a las baterías comerciales o solo al grafito de mayor pureza utilizado en aplicaciones militares, según informa Carbon Brief.

Hasta ahora, China no ha prohibido de manera específica las exportaciones de materiales clave para baterías, y aún no está claro hasta dónde podría llegar en este aspecto. La política comercial global es compleja y frágil, por lo que cualquier acción de China en las cadenas de suministro de baterías podría tener repercusiones negativas para su propia economía.

Por tanto, podríamos estar a las puertas de una nueva era en la política de materiales. Las restricciones sobre el grafito, o las medidas que afectan al litio, níquel o cobre, podrían tener repercusiones globales en la tecnología climática. Las baterías, esenciales no solo para los vehículos eléctricos, sino también para nuestras redes eléctricas, se verían directamente impactadas.

Aunque está claro que las tensiones siguen en aumento, el futuro parece incierto. Las señales, son ambiguas, y esa incertidumbre es la razón por la que tantos en el ámbito tecnológico están tan enfocados en diversificar las cadenas de suministro globales. De lo contrario, podríamos descubrir lo interconectadas que están esas cadenas y qué sucede cuando se rompen.