Este artículo apareció por primera vez en The Checkup, el boletín semanal de biotecnología del MIT Technology Review. Puedes recibirlo en tu bandeja de entrada todos los jueves y ser el primero leer artículos como este (en inglés). Regístrate aquí .

El 11 de julio fue el Día Mundial de la Población. Somos más de 8.000 millones de personas en el planeta, y probablemente seremos 8.500 millones para 2030. Se nos advierte continuamente sobre los peligros de la superpoblación y sobre el impacto que los humanos tenemos en nuestro planeta. Así que parece un poco contradictorio preocuparse porque, en realidad, no nos estemos reproduciendo lo suficiente.

Pero muchos científicos están muy preocupados justo por eso. Las mejoras en la atención sanitaria y la higiene nos están ayudando a vivir más años. Pero no tenemos suficientes hijos para mantenernos a medida que envejecemos. Las tasas de fertilidad están disminuyendo en casi todos los países.

Pero, ¡espera! ¡Hay tecnologías para resolver este problema! ¡La fecundación 'in vitro' (FIV) está ayudando a traer más niños al mundo que nunca y puede ayudar a compensar los problemas de fertilidad de los padres mayores! Desafortunadamente, las cosas no son tan simples. Las investigaciones sugieren que estas tecnologías sólo pueden llevarnos hasta cierto punto. Si queremos lograr avances reales, también debemos trabajar en la igualdad de género.

Los investigadores tienden a considerar la fertilidad en términos de cuántos hijos tiene una mujer promedio a lo largo de su vida. Para mantener una población estable, esta cifra, conocida como tasa de fertilidad total (TGF), debe rondar el 2,1.

Pero esta cifra ha ido cayendo en los últimos 50 años. En Europa, por ejemplo, las mujeres nacidas en 1939 tenían una TGF de 2,3, pero la cifra se ha reducido a 1,7 para las mujeres nacidas en 1981 (que ahora tienen 42 o 43 años). "Podemos resumir [los últimos 50 años] en tres palabras: 'disminución', 'retraso' y 'falta de hijos'", explicó Gianpiero Dalla Zuanna, profesor de demografía de la Universidad de Padua en Italia, en la reunión anual de la Sociedad Europea de Reproducción Humana y Embriología (ESHRE, por sus siglas en inglés), a principios de la semana pasada.

Hay muchas razones detrás de este declive. Alrededor de una de cada seis personas sufre infertilidad y, a nivel mundial, muchas personas no tienen tantos hijos como les gustaría. Por otro lado, cada vez más personas eligen vivir sin hijos. Otros retrasan la creación de una familia, quizá porque se enfrentan a un aumento del coste de la vida y no pueden permitirse una vivienda. Algunos dudan en tener hijos porque les preocupa el futuro. Con la amenaza de las guerras mundiales y cambio climático, ¿quién puede culparles?

Esta crisis de fertilidad tiene consecuencias económicas y sociales. Ya estamos viendo cómo menos jóvenes mantienen a un mayor número de mayores. Y no es sostenible.

"Europa tiene hoy el 10% de la población, el 20% del producto interno bruto y el 50% del gasto social del mundo", dijo Dalla Zuanna en la reunión. Dentro de veinte años, habrá un 20% menos de personas en edad reproductiva que hoy, advirtió.

No es sólo Europa la que se verá afectada. La TGF global en 2021 fue de 2,2, menos de la mitad de la cifra de 1950, cuando era de 4,8. Según una estimación reciente, la tasa de fertilidad mundial está disminuyendo a un ritmo del 1,1% anual. Algunos países enfrentan caídas especialmente pronunciadas: en 2021, la TGF en Corea del Sur fue de solo 0,8, muy por debajo del 2,1 necesario para mantener la población. Si esta disminución continúa, podemos esperar que la TGF global alcance 1,83 en 2050 y 1,59 en 2100.

Entonces ¿cuál es la solución? Las tecnologías de fertilidad como la FIV y la congelación de óvulos se han promocionado como un posible remedio . Más personas que nunca están utilizando estas tecnologías para concebir. Cada 35 segundos nace un bebé mediante FIV en algún lugar del mundo. Y, de hecho, la FIV puede ayudarnos a superar algunos problemas de fertilidad, incluidos los que pueden surgir en las personas que forman una familia después de los 35 años. La FIV ya está involucrada en entre el 5% y el 10% de los nacimientos en los países de altos ingresos . “Se podría pensar que la FIV tiene que ser nuestra solución”, dijo Georgina Chambers, quien dirige la Unidad Nacional de Epidemiología y Estadísticas Perinatales en la UNSW Sydney en Australia, en otra charla en el congreso de la ESHRE.

Desafortunadamente, es poco probable que la tecnología resuelva la crisis de fertilidad en el corto plazo, como lo muestra la propia investigación de Chambers. Un puñado de estudios sugieren que el uso de tecnologías de reproducción asistida (TRA) sólo puede aumentar la tasa total de fertilidad de un país entre un 1% y un 5%. Estados Unidos se encuentra en el extremo inferior de esta escala: se estima que en 2020, el uso de TRA aumentó la tasa de fertilidad en aproximadamente un 1,3%. En Australia, sin embargo, la ART aumentó la tasa de fertilidad en un 5%.

¿Por qué la diferencia? Todo se reduce a la accesibilidad. La FIV puede ser prohibitivamente cara en EE UU. Sin un seguro que cubra el costo, un solo ciclo de FIV puede costar alrededor de la mitad del ingreso disponible anual de una persona. Compárese con Australia, donde los futuros padres reciben mucho apoyo del gobierno y un ciclo de FIV cuesta sólo el 6% del ingreso disponible anual promedio.

En otro estudio, Chambers y sus colegas descubrieron que las tecnologías de reproducción asistida pueden ayudar a restaurar la fertilidad hasta cierto punto en mujeres que intentan tener hijos más adelante en la vida. Es difícil ser preciso aquí, porque es difícil decir si algunos de los nacimientos que siguieron a la FIV habrían ocurrido en algún momento sin la tecnología.

De cualquier manera, la FIV y otras tecnologías de fertilidad no son una panacea. Y venderlos en exceso como tales corre el riesgo de alentar a las personas a retrasar aún más la formación de una familia, explica Chambers. Hay otras formas de abordar la crisis de fertilidad.

Dalla Zuanna y su colega Maria Castiglioni creen que los países con bajas tasas de fertilidad, como su país de origen, Italia, necesitan aumentar el número de personas en edad reproductiva. “La única posibilidad [de lograr esto] en los próximos 20 años es aumentar la inmigración”, dijo Castiglioni ante los asistentes al congreso de la ESHRE.

Varios países han utilizado políticas “pronatalistas” para alentar a las personas a tener hijos. Algunos implican incentivos financieros: las familias en Japón tienen derecho a pagos únicos y asignaciones mensuales por cada hijo, como parte de un plan que se amplió recientemente. Australia ha implementado un “bono por bebé” similar.

"No funcionan", zanjó Chambers. “Pueden afectar el momento y el espaciamiento de los nacimientos, pero son de corta duración. Y son coercitivos: afectan negativamente la equidad de género y los derechos sexuales y reproductivos”.

Pero las políticas favorables a la familia pueden funcionar. En el pasado, la caída de las tasas de fertilidad estuvo vinculada a la creciente participación de las mujeres en la fuerza laboral. Pero ya no es el caso. Hoy en día, las tasas más altas de empleo femenino están vinculadas a tasas más altas de fertilidad , según Chambers. "La fecundidad aumenta cuando las mujeres combinan la vida laboral y familiar en pie de igualdad con los hombres", afirmó en la reunión. La igualdad de género, junto con políticas que apoyen el acceso a guarderías y permisos parentales, puede tener un impacto mucho mayor.

Estas políticas no resolverán todos nuestros problemas. Pero debemos reconocer que la tecnología por sí sola no resolverá la crisis de fertilidad. Y si la solución pasa por mejorar la igualdad de género, seguro que todos salimos ganando.