El pasado mes de diciembre, en un día fresco y luminoso, un grupo de médicos y científicos se reunió en un instituto de investigación situado en lo alto de una colina de Novato (California). Era la primera vez que este particular grupo de especialistas en longevidad saludable se reunía en persona, y tenían mucho que compartir.

El objetivo del grupo es ayudar a las personas a añadir años a su esperanza de vida y a vivirlos con buena salud. Pero los participantes en la reunión tenían también otro objetivo: ser reconocidos como un campo médico creíble.

Durante demasiado tiempo, la medicina moderna se ha centrado en tratar las enfermedades en lugar de prevenirlas. Creen que ha llegado el momento de pasar de una asistencia sanitaria reactiva a otra proactiva. Y hacerlo de forma creíble, estableciendo "normas de referencia" y directrices médicas para el sector. Estos científicos y médicos se consideran la punta de lanza de una revolución de la medicina.

Eric Verdin dirige el Instituto Buck de Investigación sobre el Envejecimiento, que organizó el encuentro. "Dentro de 20 años consideraremos esta reunión como el comienzo de un nuevo campo de la medicina", dijo Verdin a los asistentes. Calificar el movimiento de "revolución" sería quedarse corto. "Podemos escribir nuevas reglas sobre cómo tratar a los pacientes".

Establecer una nueva disciplina médica no es tarea fácil. Los médicos de la longevidad han empezado a avanzar estableciendo programas de aprendizaje e incorporando estos cursos a las facultades de medicina. Han empezado a redactar directrices para este campo y a estudiar la forma de obtener el reconocimiento de las juntas médicas nacionales.

Pero sus defensores reconocen los retos que tienen por delante. Los médicos no se ponen de acuerdo sobre cómo evaluar y tratar el envejecimiento. La mayoría de las clínicas son caras y actualmente solo atienden a los ricos. Y su tarea se ve dificultada por la enorme cantidad y variedad de clínicas de longevidad que existen, desde balnearios de lujo que ofrecen tratamientos de belleza hasta clínicas en el extranjero que ofrecen terapias con células madre no probadas.

Sin normas ni directrices, existe un riesgo real de que algunas clínicas no solo no ayuden a sus clientes, sino que puedan perjudicarlos.

Una visita a la clínica

Casi todas las clínicas de longevidad ofrecen a sus clientes una serie de pruebas que suelen durar entre cuatro y seis horas. Los análisis de sangre son bastante habituales: los médicos analizan desde el colesterol y el azúcar en sangre hasta indicios de inflamación. Además de medir la estatura y el peso, estas clínicas examinan la composición corporal, es decir, la cantidad de grasa almacenada y la densidad de los huesos.

Pueden ponerle en una cinta de correr y medir su VO₂ máximo, es decir, la cantidad de oxígeno que su cuerpo puede utilizar mientras hace ejercicio. Muchos evaluarán su cognición, memoria y fuerza física. Le harán preguntas sobre su dieta, estilo de vida y bienestar. Muchas clínicas también le ofrecerán una serie de exploraciones, y algunas le ofrecerán examinar todo su cuerpo en un escáner de resonancia magnética.

Algunas clínicas continuarán haciendo un seguimiento de su dieta y sus movimientos después de esta primera cita, utilizando dispositivos de seguimiento de la actividad física y dispositivos portátiles que controlan su sueño. Es posible que hable con un nutricionista sobre su dieta, con un psicólogo sobre su salud mental y con un preparador físico sobre su rutina de ejercicios. Algunos incluso analizarán tu genoma y tu microbioma.

La idea es obtener una imagen completa del funcionamiento de tu cuerpo y de lo que se puede hacer para mejorarlo. ¿Tienes un VO₂ máximo bajo? Tal vez necesites empezar a tomar clases de HIIT (entrenamiento de intervalos de alta intensidad, por sus siglas en inglés). ¿Parece que a tu microbioma le faltan algunos microbios clave? Es hora de aumentar la ingesta de fibra. El objetivo es averiguar qué aspectos de la salud o del estilo de vida de una persona pueden impedirle vivir una vida larga y sana, y abordar esos aspectos, aunque muchos de los consejos sean de sentido común.

Las pruebas rigurosas no son habituales en la medicina moderna. Esto se debe en parte a los costes, pero también a que un exceso de pruebas puede provocar ansiedad en los pacientes, ponerlos en riesgo de contraer infecciones y aumentar las posibilidades de un diagnóstico erróneo. Pero si los médicos quieren que sus pacientes gocen de buena salud durante más tiempo, tienen que empezar a ofrecer más pruebas, afirma Evelyne Bischof, directora del Centro de Longevidad Sheba, integrado en un hospital público de Ramat Gan (Israel). La medicina de la longevidad debe generalizarse y cada vez más personas deben tener acceso a una gama completa de pruebas diagnósticas que puedan detectar signos precoces de enfermedades relacionadas con la edad.

Bischof codirigió el desarrollo de la Sociedad de Medicina de la Longevidad Saludable (HLMS, por sus siglas en inglés), una organización internacional creada en agosto de 2022 para, entre otras cosas, "construir un marco y una plataforma clínicamente creíbles para la medicina de la longevidad". La sociedad cuenta ya con más de 200 miembros, entre médicos, profesionales sanitarios y otras personas relacionadas con las clínicas de longevidad, afirma.

Bischof quiere que la medicina de la longevidad sea reconocida oficialmente como disciplina médica, como la cardiología o la neurología, por ejemplo. Las clínicas deberían cumplir ciertos criterios para ser consideradas clínicas de la longevidad, afirma, y los médicos de la longevidad deberían estar obligados a obtener cualificaciones antes de poder hacer uso del título. Esto requeriría la aprobación de consejos médicos nacionales como la Asociación Médica Americana.

Bischof reconoce que se tardará años en llegar a este punto. Mientras tanto, cree que la educación es un buen punto de partida. Ella y sus colegas han desarrollado un curso para médicos interesados en la medicina de la longevidad. En teoría, cualquiera con un ordenador puede hacer el curso, pero ha sido acreditado por el Consejo de Acreditación para la Educación Médica Continua, lo que significa que los médicos que hacen el curso obtienen créditos que respaldan su formación médica continua en EE UU, algo que exigen algunas empresas médicas. Bischof afirma que ya se está aplicando en cuatro facultades de medicina, aunque no puede decir cuáles, porque la información aún no se ha hecho pública. "Más de 6.000 personas ya han seguido ese curso", afirma. "Pero deberían ser más: deberían ser 6 millones".

"Es un campo nuevo", dice Andrea Maier, de la Universidad Nacional de Singapur, cofundadora de la clínica privada de "alta gama" Chi Longevity y presidenta de la HLMS. "Tenemos que organizarnos; tenemos que establecer normas".

Esa tarea no será sencilla. Los médicos especializados en longevidad están de acuerdo en algunos puntos clave —a saber, que quieren prolongar la vida sana—, pero discrepan sobre cómo medir los signos de envejecimiento en sus pacientes, cómo evaluar su salud general y cuál es la mejor forma de tratarlos o aconsejarlos.

Pruebas cuestionables

Tomemos, por ejemplo, los relojes de envejecimiento. Estas herramientas pretenden calcular la edad biológica de una persona, es decir, su proximidad a la muerte. Se han desarrollado más de cien de estos relojes, que funcionan de formas ligeramente diferentes. Muchos de ellos evalúan los marcadores químicos del ADN, cuyo patrón cambia con la edad.

Muchas clínicas de longevidad utilizan estos relojes. El problema es que no funcionan del todo bien. Cuando Verdin envió una de sus muestras de sangre a 10 empresas diferentes, afirma que obtuvo 10 resultados distintos, con estimaciones de su edad biológica que oscilaban entre los 25 y los 66 años.

El primer reloj de este tipo fue desarrollado por Steven Horvath, investigador de Altos Labs, una empresa de biotecnología que explora formas de rejuvenecer las células y, en última instancia, a las personas. Pero incluso él advierte de su falibilidad. Unos días antes de la reunión de la Clínica de la Longevidad, dijo a un grupo de científicos que no debían "malgastar su dinero" en relojes de envejecimiento.

Algunos sostienen que los relojes no son inútiles. Utilizar el mismo reloj a lo largo del tiempo puede dar a un médico una idea de cómo progresa su paciente con un determinado plan de tratamiento. Y una puntuación baja puede proporcionar la motivación que una persona necesita para intensificar su régimen de ejercicio. Maier utiliza varios relojes cuando realiza ensayos clínicos de tratamientos experimentales de longevidad en su clínica. "Ahora tenemos 60 relojes en el laboratorio, y hay que utilizar relojes diferentes para poblaciones diferentes en estudios diferentes", afirma.

Pero otros, como Sara Bonnes, directora médica de la clínica de longevidad saludable de la Clínica Mayo de Rochester (Minnesota), se mantienen al margen hasta que haya más pruebas. "Sigue habiendo controversia sobre cuál es el mejor", afirma.

Y luego están las resonancias magnéticas de cuerpo entero. Consisten básicamente en utilizar un escáner magnético para observar el interior del cuerpo, desde la parte superior de la cabeza hasta la mitad de las espinillas.

Las resonancias magnéticas se suelen utilizar para buscar anomalías que puedan explicar el dolor u otros síntomas de una persona, o para comprobar si hay signos de daño después de que una persona haya sufrido una lesión. Pero en las clínicas de longevidad, los médicos buscan en el cuerpo cualquier cosa que parezca inusual.

El problema es que casi todos tenemos un cuerpo que es inusual de alguna manera. "Nadie tendrá un cuerpo 'normal' u óptimo", dice Maier, que no ofrece los escáneres pero quiere asociarse con clínicas que sí lo hagan para aprender más sobre su uso potencial. "De momento no hay pruebas claras sobre cuánto daño hace y cuánto bien hace".

Aunque las resonancias magnéticas de cuerpo entero podrían ser apropiadas para alguien con un riesgo conocido de, por ejemplo, cáncer, no son la opción adecuada para todo el mundo, dice Anusha Khan, que dirige Mosaic Theory MD, una clínica privada de prevención y longevidad en Sterling, Virginia.

Khan se refiere a un caso clínico que le contó un colega. Cuando el paciente de la colega se sometió a una resonancia magnética de todo el cuerpo, sus médicos detectaron algo inusual en el árbol biliar de la persona: una serie de conductos conectados al hígado y la vesícula biliar. Los médicos acabaron realizando un procedimiento conocido como CPRE (que combina una endoscopia con rayos X) para investigar más a fondo.

La lesión resultó ser inofensiva. Pero el procedimiento médico dejó a la persona con una infección y acabó muriendo de septicemia, dice Khan. "Siguen siendo intervenciones de grado clínico", afirma. "No deben tomarse a la ligera".

El bienestar y el Salvaje Oeste

El problema es que, si los médicos especializados en longevidad quieren estandarizar prácticas como el uso de resonancias magnéticas para pacientes por lo demás sanos, primero tendrán que definir exactamente qué es una clínica de longevidad.

Según una definición de trabajo elaborada por Andrea Maier y sus colegas del HLMS, las clínicas de longevidad saludables aplican la medicina de la longevidad saludable, que implica "optimizar la salud y la duración de la salud al tiempo que se antagonizan los procesos de envejecimiento a lo largo de la vida", afirma Maier. Esta definición descartaría los centros que solo ofrecen tratamientos de belleza como el bótox, que solo afectan a lo joven que parece una persona. Pero reconoce que aún no está del todo claro dónde acaba el bienestar y empieza la medicina de la longevidad.

Aunque la mayoría de los médicos presentes en la conferencia se centraron en la salud en general, hubo frecuentes menciones a las proezas físicas. Algunos ponentes mostraron imágenes de sí mismos en pleno ejercicio, con los músculos abultados. "Esto es bastante gratuito, lo admito", dijo David Karow, Director de Innovación de Human Longevity, una empresa que gestiona tres clínicas de longevidad en Estados Unidos y China, mientras mostraba al público una foto suya sin camiseta, en plena carrera durante un triatlón. Luego dijo al público que tenía 51 años cuando se hizo la foto, pero que estaba en "el 15% superior de todos los corredores masculinos de este triatlón internacional mayores de 18 años".

Y el aspecto sí parece ser importante para algunos en este campo. Un director de una clínica de longevidad con el que compartí taxi durante la conferencia me aconsejó sobre cómo podría beneficiarme de un poco de bótox, en los lugares adecuados.

También está la cuestión de dónde debería estar el límite en el otro extremo del espectro, para las clínicas que ofrecen o recomiendan suplementos, fármacos u otros tratamientos. No hay medicamentos aprobados para la longevidad. Y tampoco tenemos muchas pruebas de la efectividad de la gran variedad de suplementos que se promocionan para prolongar una vida sana.

Y aunque la mayoría de los médicos argumentarían que al menos la mayoría de los tratamientos que recomiendan se consideran seguros, no es el caso de los tratamientos con células madre, que numerosas clínicas ofrecen para la longevidad. Hay clínicas de este tipo en Estados Unidos y en otros países, y podrían hacer afirmaciones sobre revertir el proceso de envejecimiento, dice Leigh Turner, de la Universidad de California en Irvine, que lleva años estudiando las clínicas de células madre. "Hay muchas afirmaciones publicitarias audaces, y en realidad no hay datos significativos que respalden esas afirmaciones", dice. En 2021, Turner encontró 89 clínicas de este tipo que ofrecían tratamientos para el "envejecimiento" en Estados Unidos.

Se ofrecen diversos tratamientos basados en células madre con vagas promesas de reparar y rejuvenecer el cuerpo de una persona. Uno de ellos puede consistir, por ejemplo, en extraer parte de la grasa de una persona mediante liposucción y, a continuación, intentar extraer células madre del tejido e inyectarlas en el torrente sanguíneo de la persona. Estas clínicas no están reguladas, y no hay forma de saber exactamente qué se está inyectando, o si puede causar una infección o un coágulo, dice Turner.

No ayuda el hecho de que la demanda de los consumidores se haya "disparado" en los últimos cinco años, afirma Maier. Muchas clínicas tienen largas listas de espera. Maier dice que "la gente llama a nuestras puertas" pidiendo todo tipo de tratamientos de longevidad, incluidos los de células madre.

"Es el Salvaje Oeste", dice Maier. Le preocupa que si alguien que recibiera un tratamiento de este tipo desarrollara, por ejemplo, un coágulo peligroso en los pulmones, "incluso los países menos regulados cerrarían [las clínicas de longevidad]". Y si esos tratamientos no se administran en el marco de un ensayo clínico, nunca sabremos si sirven para algo o no, afirma.

Maier afirma que recientemente ha evaluado las pruebas publicadas sobre los tratamientos con células madre para la longevidad. "Para mí, no hay pruebas", afirma. "Yo nunca lo haría". Sin embargo, no quiere juzgar a quienes ofrecen "terapias" no probadas ni reguladas. "Tenemos que definirnos [como campo] primero antes de culpar a otros por cruzar un límite", dice.

La HLMS no acepta todas las solicitudes de afiliación que recibe. Las rechazan si hay indicios de que están incurriendo en algún tipo de conducta indebida, dice Bischof. La sociedad también rechaza a los biohackers. "Tenemos mucho cuidado con esas cosas", dice Bischof, aunque señala que personalmente ve a los autoexperimentadores como "amigos".

La muerte no es opcional

Un aspecto en el que los clínicos de la longevidad sí parecen estar de acuerdo es en la naturaleza finita de la vida. Todos aquellos con los que se puso en contacto MIT Technology Review están dispuestos a distanciarse de los inmortalistas, personas que buscan vivir para siempre.

En cambio, la mayoría cree que la mayoría de la gente puede vivir hasta los 100 años con buena salud, siempre que coma, duerma y haga ejercicio bien, identifique sus necesidades personales de salud y aborde los primeros signos de enfermedades relacionadas con la edad mucho antes de que empiecen a desarrollar síntomas. Cuando entré en la reunión, una de las primeras cosas que noté fue la ausencia de los cuencos de galletas que suelen ser habituales en las conferencias. En su lugar había un surtido de batidos de fruta fresca. Un médico utilizó el término "previvencia" para describir la superación de una enfermedad décadas antes de que empiece a causar problemas importantes.

"No es que no quiera envejecer: estoy encantado de envejecer y morir", dice Maier. "Pero me di cuenta... de que una vejez con muchas funciones es lo que me encantaría conseguir para todo el mundo".

"El término 'inmortalidad' nunca debería formar parte de nuestro debate... es una quimera total", dice Verdin, que personalmente espera vivir hasta los 95 años. "Me preocupa que nos convierta en una secta".

Los médicos especializados en longevidad también suelen estar de acuerdo en que, aunque las clínicas de longevidad son una experiencia cara para los ricos, con el tiempo deberían ser accesibles para todos. "Las clínicas cobran entre 5.000 y 50.000 dólares al año", dice Verdin. "Es medicina para ricos, por ricos, algo que deploro".

En la reunión de diciembre se ofreció a los asistentes la posibilidad de ganar premios. Mete tu nombre en una pecera y tendrás la oportunidad de ganar una prueba de edad biológica o una exploración en una clínica privada. El valor total de los "entre diez y doce" premios ofrecidos ascendía a 20.000 euros, unos 21.600 dólares.

Los precios elevados no son solo una cuestión de igualdad. También pueden exacerbar el efecto placebo. La gente tiende a sentirse mejor cuando se le da una pastilla de azúcar si cree que ese dulce puede mejorar sus síntomas. Pagar por un tratamiento puede exacerbar los efectos, afirma Nir Barzilai, que estudia el envejecimiento en la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York y es director científico de la Federación Americana para la Investigación del Envejecimiento. "No puedes permitirte no estar satisfecho". Y las investigaciones sugieren que los placebos caros son más eficaces que los baratos.

Pero los precios deberían bajar con el tiempo. "Su visión es empezar con una clientela que pague mucho... pero en el futuro ver cómo podemos democratizar esto", dice Verdin, que asesora a múltiples clínicas de longevidad. En los últimos años se han abierto al menos tres clínicas públicas de longevidad en Singapur, Israel y Estados Unidos. Todas estas clínicas están afiliadas a hospitales públicos, y los costes para los pacientes son mucho menores que para los que acuden a clínicas privadas, dicen los médicos que las dirigen. Además, todas ellas realizan ensayos clínicos de posibles tratamientos de longevidad.

La clínica de longevidad saludable de la Clínica Mayo de Rochester es la primera clínica pública de longevidad de Estados Unidos. Desde su apertura en julio del año pasado, los médicos han atendido a un centenar de pacientes de entre 35 y 81 años, explica Bonnes, director médico de la clínica.

Algunos quieren mantener su salud; otros quieren ayuda para controlar una enfermedad. Otros han sido remitidos por su médico porque ya se han embarcado en un régimen de longevidad, pero están llevando las cosas demasiado lejos, dice Bonnes.

"Ciertos suplementos que están tomando pueden interactuar con otros medicamentos o cosas que están tomando", dice. "Tomar 20 suplementos puede no ser útil". Y algunos que están limitando su ingesta de calorías pueden tener trastornos de la alimentación, dice. "No sabemos necesariamente lo que realmente va a ayudar, pero si al menos podemos evitar daños, es un gran paso en la dirección correcta".

Maier prevé que la medicina de la longevidad saludable comience en un entorno hospitalario ambulatorio similar antes de trasladarse con el tiempo a la atención por el médico de cabecera, igual que hemos visto que el asma, por ejemplo, ha pasado con el tiempo de la atención especializada a la dirigida por el médico de cabecera. "Definamos el protocolo y, dentro de una década, trasladémoslo a los médicos de cabecera", afirma.

Mientras tanto, Barzilai y sus colegas "intentan responsabilizar al campo", dice. "Hay un montón de médicos de la longevidad por ahí, y muchos de ellos... no sé qué [están haciendo]", dice. "Tenemos que educar a los médicos de longevidad: les decimos lo que sabemos, pero sobre todo lo que no saben".

La creciente demanda de tratamientos de longevidad debe satisfacerse con una medicina creíble y basada en pruebas, dice Maier. "Tenemos que reunirnos con los reguladores y los comités éticos", afirma.

"Hay un impulso de los consumidores que ya no se puede frenar", afirma. "Esta es una fase muy frágil".