En la Red, grandes cantidades de información nunca están a más de unos pocos “clicks” de distancia. Pero no siempre resulta fácil ver como estaban las cosas ayer. Las noticias y los mensajes de blog pueden archivarse, pero el resto de la información a menudo se pierde. Por ejemplo, mientras que resulta trivial encontrar hoy la posición de ventas de un libro en Amazon, resulta más difícil ver donde se encontraba la semana pasada. Y para cualquiera que sea curioso respecto a cómo evolucionan las noticias, tal vez no resulte obvio el cambio de importancia de la misma ¿llegó a ser número uno el día que apareció o estaba enterrada a final de la página? Una herramienta nueva llamada Zoetrope se diseñó para poder rastrear dicha información al permitir que los usuarios naveguen hacia atrás en el tiempo.

Otros proyectos, tales como el de Internet Arquive, ya guardan versiones históricas de los sitios. Pero Mira Dontcheva, una científica de investigación en el Laboratorio de Tecnologías Avanzadas de Adobe Systems, donde se creó Zoetrope, dice que la herramienta nueva facilita navegar a través de este tipo de datos. Y dice: “Tener acceso a información temporal nos ayuda a idear historias más convincentes respecto de lo que acontece a nuestro alrededor”.

Un usuario puede mirar hacia atrás en el tiempo a través de Zoetrope de diversas maneras. Simplemente al tocar una barra de desplazamiento al pie del navegador se retrocede en ese sitio para mostrar cómo se veía hace horas, días o meses. O, si el usuario está interesado en una información específica, como saber el precio de cierto producto, él o ella podrá pasar una “lente” sobre esa parte de la página para ver cómo va cambiando.

Un usuario experimentado podrá realizar un análisis aún más avanzado. Por ejemplo, si está configurado correctamente, Zoetrope reconocerá un precio a medida que sube o baja y mostrará los resultados en forma de gráfico. También es posible llevar las lentes a distintos sitios y sincronizarlas a fin de realizar una comparación histórica. Por ejemplo, un usuario podría utilizar una lente para rastrear la información sobre el clima y otra para rastrear el público en los cines. Al comparar cómo las lentes se modifican a través del tiempo, se podrá establecer una correlación entre el mal tiempo y la gran cantidad de público. Zoetrope también puede rastrear algunos datos a medida que se desplaza por una página a través del tiempo.

Sin embargo, el sistema esta limitado por la cantidad de datos históricos disponibles. Para probar la herramienta, los investigadores eligieron 1000 sitios actualizados frecuentemente y almacenaron la información capturada cada hora durante cuatro meses.

Pero que Zoetrope abarque toda la Red significaría capturar inmensas cantidades de datos, dice Eytan Adar, un estudiante de doctorado en la Universidad de Washington que estaba involucrado con la investigación. Investigó los índices con que las personas tienden a verificar distintas páginas buscando actualizaciones y dice que dicha información podría proveer una buena base respecto a la asiduidad con la que hay que registrar la página, y así reducir la cantidad de datos que deben almacenarse. “Es imposible recorrer la red y hallar algunas de estas cosas a la velocidad con que están cambiando. Pero para algo como Zoetrope, lo que queremos rastrear es una parte más pequeña de la Red. No necesitamos de todas las páginas existentes” dijo Adar.

Kris Carpenter, que dirige la campaña para registrar páginas web en Internet Archive, está entusiasmada con la herramienta nueva. “Este es un gran salto adelante”, dice, agregando que Zoetrope podría utilizarse como una aplicación autónoma o eventualmente ser parte del navegador. “Los avances de la interfaz son fenomenales en términos de poder navegar los datos de un modo muy diferente y asociarlos a través de distintos sitios. Yo creo que los usuarios están interesados en tratar de conectar los puntos a través de distintas fuentes de información, pero casi no se dispone de herramientas que hagan que eso sea fácil”, comenta Carpenter. Agrega que Internet Archive está interesado en compartir sus datos con los investigadores de Zoetrope.

Dontcheva de Adobe, dice que antes de que Zoetrope se haga público, su equipo intenta desarrollar características adicionales para que sea más simple de usar y más poderoso. Ella dice que: “La interfaz todavía está en desarrollo”.