El número de casos de Covid ha ido en aumento en EE UU desde mediados de julio. Por ello, la noticia de que por fin se dispone de vacunas actualizadas contra el Covid supone un alivio para muchas personas. Las primeras vacunas actualizadas contra el Covid de Moderna y Pfizer, dirigidas contra una variante de ómicron conocida como XBB, llegaron a algunas farmacias el 13 de septiembre, y en los próximos días se administrarán más dosis.

El 12 de septiembre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EE UU recomendaron que todas las personas mayores de seis meses se pusieran la nueva vacuna. Seguir este consejo podría evitar 400.000 hospitalizaciones y 40.000 muertes en los próximos dos años. El anuncio ha suscitado, de nuevo, un debate sobre quién debe vacunarse y quién se beneficiará más de la nueva fórmula.

"No recomendaría nada a la población que no haya recomendado a mi propia familia", escribió Mandy Cohen, directora de los CDC, en un artículo de opinión el 13 de septiembre. "Mis hijas de 9 y 11 años, mi marido, mis padres y yo nos arremangaremos para recibir pronto las vacunas actualizadas, junto a las de la gripe".

Una recomendación universal tiene la ventaja de ser sencilla de comunicar y aplicar, pero otros expertos médicos tienen sentimientos encontrados sobre la decisión. "Quiero ver la capacidad de los padres y los médicos para elegir la vacunación en todas las franjas de edad", afirma Gregory Poland, experto en vacunas de la Clínica Mayo de Rochester (Nueva York). "Es diferente a decir: 'Creo que todas las personas mayores de seis meses deberían recibir esta vacuna".

Jennifer Nuzzo, epidemióloga de la Universidad de Brown (Rhode Island, EE UU), está de acuerdo. "Los datos no dicen que las vacunas produzcan los mismos beneficios para todos los grupos de edad", asegura Nuzzo. "La recomendación debería reflejar ese hecho".

Para Kawsar Talaat, médico especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina Johns Hopkins (Maryland, EE UU), los beneficios superan el riesgo para casi toda la población. "El Covid puede ser grave para cualquiera". Eso incluye a las personas más jóvenes, que suelen estar sanas. El 12 de septiembre, los CDC presentaron a su grupo asesor datos que mostraban que el 54% de los lactantes, niños y adolescentes que acabaron en el hospital con Covid no padecían ninguna enfermedad crónica.

Entonces, ¿quién se beneficiará más de un refuerzo? Los expertos coinciden en esta pregunta. Los adultos de edad avanzada, las personas inmunodeprimidas o enfermos crónicos, que están en riesgo de contraer enfermedades graves deberían recibir la vacuna actualizada. En este grupo se incluye Polonia, una mujer de 68 años. Los adultos mayores de 65 años tienen un riesgo mayor de hospitalización y muerte que cualquier otro grupo de edad.  Entre enero y la tercera semana de julio, más de 24.000 adultos mayores de 65 años murieron por el Covid, casi nueve veces más que el número de muertes registradas en personas de 45 a 64 años. Las mujeres gestantes también tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades graves.

Las ventajas para otros grupos demográficos no son tan claras. Casi todos los estadounidenses tienen algún tipo de inmunidad contra el Covid por infección, vacunación o ambas. "Seguimos pensando que las personas que no están reforzadas tienen altos niveles de protección frente a enfermedades graves, y sabemos que utilizamos las vacunas para prevenir estas enfermedades graves", afirma Nuzzo. Un análisis de modelos realizado por el grupo de trabajo contra el Covid de los CDC concluyó que, dependiendo de la cantidad de casos de Covid, la vacuna evitaba entre 16 y 476 hospitalizaciones por cada millón de personas vacunadas y menores de 50 años.  

No obstante, los beneficios van más allá de prevenir la hospitalización. Una vacuna actualizada reduciría aún más el pequeño riesgo de agravarse la enfermedad. También significaría que, si te infectas, no enfermas durante tanto tiempo o es menos probable que transmitas el virus a otras personas. Algunas pruebas emergentes sugieren incluso que un refuerzo también podría reducir el riesgo de Covid de larga duración, aunque Nuzzo señala que los datos aún son preliminares. "Creo que es una hipótesis interesante", afirma la experta.

Sin embargo, si sigues esperando que la vacuna te salve de la infección, puede que te lleves una decepción. Las vacunas antigripales protegen contra la infección, pero no hay pruebas sólidas de que pueda decirse lo mismo de las vacunas contra el Covid. En teoría, un aumento de los anticuerpos circulantes bastaría para defenderse del virus, "pero no sabemos cuánto dura", recuerda Monica Gandhi, experta en enfermedades infecciosas e investigadora de la Universidad de California en San Francisco (EE UU). Quizá meses. Quizá solo semanas.

Aun así, Nuzzo no ve ningún inconveniente en ponerse la vacuna actualizada. No le preocupan los efectos secundarios. "Recomendaría que te pusieras la dosis de refuerzo. Es una buena idea".

Aunque otras personas ya han expresado algunas preocupaciones sobre la seguridad. Pablo Sánchez, pediatra y experto en enfermedades infecciosas del Hospital Infantil de Ohio (EE UU), fue la única voz discrepante entre los asesores de los CDC que votaron a favor de emitir una recomendación universal. "Estoy muy a favor de la vacunación", afirmó. Pero Sánchez señaló que disponemos de datos limitados sobre los resultados en niños y bebés. "En determinadas circunstancias, aún debemos preocuparnos por los posibles efectos secundarios, en especial, en adultos y varones jóvenes", afirmó el pediatra. Los datos sugieren que los adolescentes y adultos jóvenes, especialmente varones, que reciben las vacunas Moderna y Pfizer contra el Covid tienen una incidencia algo mayor de miocarditis, una inflamación del músculo cardiaco. "El riesgo de miocarditis debido al virus es mayor que el riesgo de miocarditis por la vacuna", afirma Talaat. Si su hijo ha tenido miocarditis en el pasado o tiene mayor riesgo, debe hablar con un médico.

Otros países adoptan un enfoque más selectivo. Por ejemplo, en Reino Unido, la vacuna solo está disponible para los mayores de 65 años, las personas con enfermedades crónicas y un par de grupos seleccionados. A Gandhi le preocupa que una recomendación universal difunda el mensaje de que los adultos mayores necesitan recibir la vacuna actualizada.

Aún está por ver quién se vacunará en realidad. La aceptación del refuerzo bivalente fue baja, incluso en los grupos de mayor riesgo. A Nuzzo le sorprendió este dato: menos del 50% entre los mayores de 65 años. Eso es un problema. La cifra sugiere "que tenemos que redoblar nuestros esfuerzos para mantener a la gente fuera del hospital y evitar que mueran", concluye Nuzzo. "Si no hacemos todo lo posible por prevenir las muertes, habremos fracasado".