Google lanza una nueva tecnología anticensura creada en respuesta a las acciones del gobierno iraní durante las protestas de 2022. La esperanza es que aumente el acceso a internet de los usuarios que viven bajo regímenes autoritarios de todo el mundo.

Jigsaw es una unidad de Google que funciona como una especie de grupo de reflexión sobre la libertad en internet y crea productos relacionados. Ya ofrece un conjunto de herramientas contra la censura, entre ellas Outline, que proporciona acceso libre, abierto y cifrado a internet a través de una VPN o red privada virtual. Outline utiliza un protocolo que dificulta su detección, de modo que los usuarios pueden navegar por la red en gran medida fuera de la vista de las autoridades que podrían querer bloquear el acceso a internet.

Sin embargo, durante las protestas prodemocráticas de 2022 en Irán, el régimen utilizó tácticas sofisticadas. No solo bloqueó intermitentemente todo el acceso a internet, sino también atacó accesos VPN como Outline.

Ahora, Jigsaw ha publicado el código de Outline en forma de kit de desarrollo de software (SDK, por sus siglas en inglés) para que otras aplicaciones puedan incorporar la resistencia a la censura directamente en sus productos, según ha declarado la empresa en exclusiva a MIT Technology Review. Esto creará una experiencia de usuario más sencilla y ágil. Por ejemplo, los usuarios de una app que ejecute este código ―como un sitio de noticias, por ejemplo― no necesitarán conectarse por separado a internet a través de una VPN. Al mismo tiempo, Google espera que esto ponga a los usuarios un paso por delante de los censores.

Lecciones de Irán

El 19 de septiembre de 2022, el gobierno iraní comenzó a cortar el servicio de internet móvil en Teherán durante las protestas por el asesinato de Mahsa Amini unos días antes. El gobierno es conocido desde hace tiempo por su sofisticada vigilancia técnica y su propensión a tomar medidas enérgicas contra el uso de internet. Por tanto, cortó el servicio de internet regularmente desde las 4 de la tarde hasta la medianoche.

Cuando los iraníes buscaron alternativas a WhatApp, Instagram y el resto de la web, muchos recurrieron a las VPN, como Outline. Ya que estas pueden enrutar el tráfico fuera de la zona afectada a través de una especie de túnel virtual. El número de usuarios diarios de la VPN de Outline en Android se disparó nada menos que un 1.500% en Irán durante el otoño de 2022, según Vinicius Fortuna, ingeniero jefe de Jigsaw para la libertad en internet.

No obstante, al mismo tiempo, a veces el gobierno iraní también bloqueaba bloqueó el acceso a Outline y a las aplicaciones que dependían de la VPN. Entonces, el equipo de Jigsaw tuvo que responder publicando un nuevo código de fuente abierta que pudiera eludir el bloqueo y restablecer el acceso a internet.

Esto supuso un reto para Jigsaw, y también para las apps dependientes de Outline, que tuvieron que codificar de nuevo sus propios productos para adaptarse a los cambios. Martin Zhu, director de Ingeniería de nthLink, una de esas aplicaciones, también ayuda a los usuarios a eludir la censura. Zhu afirmó que este proceso llevaría varias semanas, mientras los usuarios no sabían nada.

Aunque la idea llevaba flotando varios años, el nuevo SDK de Outline es una respuesta directa a los obstáculos de Irán, según asegura Fortuna.

Este ingeniero también afirma que, a través del SDK, Jigsaw extrae componentes de la tecnología de Outline "que consideramos útiles para otras personas" y crea una biblioteca. Esto permite una especie de funcionalidad plug-and-play para que otros puedan tomar elementos de la biblioteca para construir la resistencia a la censura en sus propios productos como mejor les parezca.

Más importante aún, durante las medidas represivas, el SDK facilitará que los desarrolladores de distintas empresas trabajen con el mismo código y les permitirá ejecutar actualizaciones de forma más eficiente, lo que permitirá responder con mayor rapidez a la evolución de las tácticas de censura.

Una solución sencilla

Varios grupos ya planean implantar la nueva tecnología. Balatarin, un sitio en persa similar a Reddit, planea utilizar el SDK para integrar la funcionalidad VPN en su app móvil. Balatarin está bien acostumbrado a la censura del gobierno iraní, su web ha estado bloqueado en el país desde sus primeros meses. NthLink también utilizará el SDK para que su aplicación sea más actualizable durante los cortes de internet.

Balatarin afirma que esta nueva tecnología podría ayudar a más usuarios a acceder a sus servicios, en especial, a aquellos que no son expertos en tecnología. Ejecutar una VPN requiere un nivel de fluidez tecnológica, y consume más energía y batería que el uso normal de internet. Por ello, una solución como el SDK es buena, asegura Mehdi Yahyanejad, fundador de Balatarin. "Cuando la app esté en uso será más fácil, y ayudaría a los usuarios".

Esta sencillez también es crucial porque el gobierno iraní ha creado su propia versión limitada de internet y ofrece acceso a tarifas más baratas a empresas y hogares. También ha obligado a las empresas de telecomunicaciones a entregar el acceso directo a sus redes y la información de los usuarios. En Irán, los usuarios que quieren evitar ser vigilados o acceder a webs bloqueadas tienen que alternar torpemente entre la intranet e Internet, a menudo a precios más altos. El SDK permitirá a otros desarrolladores incorporar la conectividad VPN a las aplicaciones sin coste alguno, lo que facilitará y abaratará el acceso de los usuarios a internet. 

Por supuesto, aunque el SDK puede suponer un cambio del tablero de juego para empresas como Balatarin, la construcción de una tecnología resistente a la censura "práctica, sostenible y robusta" requerirá mayor atención en los próximos años, a medida que cada vez más actores interfieran en el tráfico de los usuarios, afirma Roya Ensafi, profesora de Ingeniería Eléctrica e Informática de la Universidad de Michigan (EE UU).

Ensafi, cuyo equipo de investigación colabora con Jigsaw en proyectos de medición de la censura, se muestra "optimista" sobre el SDK. Es más, lo califica de "paso en la dirección correcta" para un campo que, a menudo, lucha por mantenerse al día con el volátil, costoso y cambiante problema de la censura.

Mientras tanto, Jigsaw afirma estar trabajando en integraciones con otros socios globales y centrarse en colaborar con aplicaciones de noticias y medios de comunicación.

Corrección: El nuevo SDK de Outline solo funcionará en apps, no en webs.