La semana pasada caí enfermo. Así que tuve que jugar a uno de mis juegos menos favoritos: "¿Covid o no covid?". En mi caso, dos pruebas rápidas dieron negativo, así que quizás no era covid, pero muchas otras personas han dado positivo. Las hospitalizaciones por Covid en EE UU aumentaron casi un 16% durante la tercera semana de agosto. Incluso Jill Biden contrajo Covid hace unas semanas. Los datos sugieren que estamos al principio de una oleada otoñal. Y con la vuelta de los estudiantes a los colegios y de los trabajadores a las oficinas, estoy seguro de que no soy el único que está pensando en las vacunas contra el Covid.

Ha pasado un año desde que se lanzó una vacuna de refuerzo y, aunque no es probable que la última oleada sea tan mala como el tsunami que experimentamos en 2021-2022, hay mucha incertidumbre sobre cómo serán los próximos meses. Así que esta semana resolvemos algunas cuestiones. ¿Dónde están las vacunas actualizadas? ¿Y cómo se comparan con las nuevas variantes?

¿Cuándo puedo ponerme la próxima inyección contra el Covid-19?

Dependiendo de dónde vivas, tan pronto como este mes. A principios de verano, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE UU (FDA por sus siglas en inglés) decidió que la vacuna necesitaba una renovación. La agencia aconsejó a los fabricantes que desarrollaran vacunas dirigidas contra XBB.1.5, descendiente de ómicron y una de las variantes dominantes que circulaban en ese momento. Pfizer, Moderna y Novavax lo hicieron. Ahora esperan la aprobación de la FDA y las directrices de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) sobre cómo deben administrarse las vacunas. Todo ello debería producirse en septiembre. El Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los CDC, el organismo que orienta sobre quién debe vacunarse y cuándo, se reunió el 12 de septiembre. 

En Europa, la nueva vacuna de Pfizer ya está aprobada. La Comisión Europea ya ha dado luz verde a la vacuna. Y los reguladores de Reino Unido hicieron lo mismo. Las primeras inyecciones deberían llegar pronto. En Reino Unido, las personas con mayor riesgo de desarrollar una enfermedad grave recibirán la nueva inyección a partir del 11 de septiembre.

Sin embargo, la XBB 1.5 no es la única variante que circula estos días. ¿Hasta qué punto deberían preocupar las nuevas variantes?

Las variantes XBB causan la mayoría de infecciones en EE UU, pero un par de variantes más han ganado terreno. Según las estimaciones de los CDC, EG.5 es ahora responsable de casi el 20% de los casos de Covid-19 en EE UU, más que cualquier otra variante. La variante FL 1.5.1 ocupa el segundo lugar con un 15% de los casos. Estos virus no parecen causar una enfermedad más grave, pero son más hábiles para eludir la respuesta inmunitaria del organismo. 

Los científicos también prestan mucha atención a la variante BA.2.86, detectada por primera vez a principios de agosto y apodada pirola. Y destaca por ser muy distinta de las demás versiones que circulan. "Lo que llamó la atención es que tenía más de 30 mutaciones, es decir, un cambio genético muy sustancial", afirma Dan Barouch, inmunólogo de la Universidad de Harvard (Massachusetts), refiriéndose a la proteína que el virus utiliza para entrar en las células. Solo es la segunda vez que el SARS-CoV2 da un gran salto. La primera vez fue el cambio de delta a ómicron, que provocó la oleada de Covid-19 más mortífera hasta la fecha. La preocupación es que este gran cambio en la secuencia pueda hacer que el virus sea más difícil de reconocer y combatir por nuestro sistema inmunitario.

Sin embargo, el goteo de datos preliminares sugiere que los temores sobre la pirola pueden ser exagerados. En un preprint publicado recientemente, Barouch y sus colegas analizaron muestras de sangre de 66 individuos, algunos habían recibido el refuerzo bivalente en otoño y otros no. En el grupo también había un subconjunto de personas que se habían infectado con XBB.1.5 en los últimos seis meses. Los niveles de anticuerpos neutralizantes contra BA.2.86 fueron comparables o superiores a los niveles contra XBB.1.5, EG.5 y FL.1.5.1. Así que esta variante no parece ser más evasiva inmunológicamente que otras variantes. "Fue inesperado, y una buena noticia", afirma Barouch.

Estos resultados coinciden, más o menos, con los comunicados por los laboratorios de China y Suecia en los últimos días. Si desea profundizar en estos datos, consulte el boletín de Your Local Epidemiologist.

BA.2.86 ha sido "degradado de huracán a apenas una tormenta tropical", declaró Eric Topol a USA Today, y añadió: "Tenemos suerte, podría haber sido malo". Pero los datos, hasta ahora, son preliminares. E incluso si BA.2.86 solo es una lluvia ligera, no significa que no vaya a provocar problemas en el futuro. "Son los descendientes de BA.2.86 (pirola) los que me preocupan más que la variante actual per se", escribió T. Ryan Gregory, biólogo evolutivo de la Universidad de Guelph (Canadá), en Twitter. "Me preocupa que siga evolucionando y sus descendientes tengan rasgos que les hagan tener éxito a la hora de llegar a nuevos huéspedes". De hecho, BA.2.86 ya ha desarrollado un sublinaje.

Entonces, si BA 2.86 no es la causa del aumento, ¿cuál es?

Puede que una combinación de factores, incluida la disminución de la inmunidad. La bivalente, la última actualización de la vacuna, se produjo hace un año. "Ha pasado mucho tiempo desde que se administraron refuerzos contra el Covid-19, y esos refuerzos tuvieron una tasa de aceptación relativamente baja entre la población", señaló Andrew Pekosz, virólogo de la Universidad Johns Hopkins (Maryland), en una reciente entrevista. Además, las nuevas variantes dominantes son más hábiles para evadir nuestro sistema inmunitario que los virus anteriores.

¿Qué eficiencia tendrán las nuevas vacunas?

Aún está por ver. Tanto Moderna como Pfizer han informado de que las nuevas vacunas provocan una fuerte respuesta de anticuerpos contra las variantes XBB, así como EG.5.1, FL 1.5.1 y BA.2.86.

Borouch y su equipo también descubrieron que la infección por XBB.1.5 parecía aumentar los anticuerpos neutralizantes contra BA.2.86. Una señal esperanzadora de que la vacuna también podría ayudar a defenderse de la nueva variante.

Sin embargo, es probable que la protección desaparezca con rapidez, al igual que ocurrió con las anteriores vacunas contra el Covid-19. "Sabemos que la duración de los refuerzos de ARNm es limitada", afirma Barouch, del orden de seis meses.

La vacuna actualizada será más importante para las personas inmunodeprimidas o vulnerables por otros motivos que las exponen a un alto riesgo de desarrollar una enfermedad grave. La utilidad de la vacuna para personas más jóvenes y sanas "es motivo de controversia entre los expertos en la materia", afirma Barouch.

La vacuna no protegerá contra todas y cada una de las infecciones por Covid-19. Pero reduciría la gravedad de la enfermedad. "Aún podría contraer [el Covid-19], pero no sería tan incómodo", afirma John Wherry, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania (EE UU). Una vacuna actualizada también podría reducir el riesgo de desarrollar Covid-19 prolongado. "Todavía existe cierta probabilidad de contraer el Covid-19 de larga duración cada vez que te infectas", afirma Wherry. Pero si una respuesta inmunitaria robusta puede impedir que el virus se propague más allá del tracto respiratorio superior, "las probabilidades de contraer Covid-19 de larga duración son algo menores".

Eso es una victoria en el libro de Wherry: "Me lo quedo".

Más información del archivo de MIT Technology Review

Las vacunas de ARNm surgieron durante la pandemia de Covid-19, pero pueden aprovecharse para otros fines. Entre ellos, la lucha contra enfermedades como la malaria, el zika y el cáncer, según escribió Jessica Hamzelou a principios de 2023. Y, como informó Antonio Regalado en 2021, también podrían ayudar a simplificar y abaratar las terapias génicas.

En 2022, presentamos a los científicos que siguen la evolución del SARS-CoV-2 y predicen hacia dónde podría dirigirse. Linda Nordling escribió la historia.

Muchas empresas trabajan en vacunas contra el Covid-19 que pueden inhalarse. La esperanza es que puedan proporcionar una mejor protección contra la infección. En 2022, tras la aprobación de las dos primeras vacunas inhaladas, Jessica Hamelzou relató la historia .

¿Podríamos desarrollar una vacuna contra todos los tipos de Covid-19? (Crucemos los dedos). En 2022, Adam Piore analizó algunos avances prometedores.