Mi teléfono es una extensión de mi brazo. Para ser honesta, tengo sentimientos encontrados al respecto, y no solo porque me preocupe lo que esta conexión constante le esté haciendo a mis neuronas.

Las baterías de iones de litio alimentan la mayoría de nuestros aparatos electrónicos. La extracción de los metales que componen esas baterías puede suponer mucha contaminación, así como condiciones perjudiciales para los trabajadores. Todos estos problemas están empezando a agravarse a medida que utilizamos el litio y otros materiales no solo en nuestros teléfonos y portátiles, sino también en los vehículos eléctricos.

La buena noticia es que, como ya escribí en otras ocasiones, cada vez son más los grupos que trabajan para garantizar que las pilas se reciclen adecuadamente. Y algunos de estos esfuerzos se están generalizando.

Hace unas semanas, Apple anunció que sus baterías utilizarán cobalto 100% reciclado a partir del año 2025. Este anuncio dice mucho sobre dónde se encuentra la industria del reciclaje de baterías, y hacia dónde se dirige. Así que vamos a sumergirnos en la promesa de reciclaje de Apple.

'iRecycle'

Hay una gran variedad de materiales que se utilizan para construir teléfonos y ordenadores, y el anuncio de Apple sobre el reciclaje no se refiere al cobalto únicamente. La empresa también ha dicho que, para 2025, tiene previsto utilizar elementos de tierras raras reciclados en sus imanes; como los que ayudan a que tu reloj y tu teléfono se carguen de forma inalámbrica, así como materiales reciclados para la soldadura de estaño, y el chapado en oro de sus placas de circuitos.

Sin embargo, no es casualidad que el cobalto sea el tema principal. Este metal se ha convertido en un ejemplo de todo el daño que podría causar la minería en nombre de la economía de energía limpia. Es un ingrediente clave en las baterías de iones de litio y, en la actualidad, el cobalto se extrae principalmente en la República Democrática del Congo. Un país donde dicha actividad se ha vinculado a negligencias de los derechos humanos, como el trabajo forzado. The New Yorker publicó un amplio reportaje sobre este tema en 2021, y también hay un nuevo libro, si quieres saber más de este tema.

En 2022, Apple ya utilizaba un 25% de cobalto reciclado en sus baterías, frente al 13% del año anterior. Y en pocos años, como indica el nuevo comunicado, todo el cobalto de las "baterías diseñadas por Apple" procederá de fuentes recicladas. Un breve apunte: me puse en contacto con Apple para preguntar qué volumen total de cobalto representaría esto, junto con algunas otras preguntas sobre la noticia. La empresa aún no me ha contestado.

Decidí profundizar un poco más en este anuncio por una tendencia sobre reciclaje de pilas que había detectado en mis anteriores reportajes: no se reciclan suficientes pilas para satisfacer la demanda de materiales reciclados.

Dando vueltas

Cuando se trata de materiales para energías limpias, suele hablarse de una economía circular donde las baterías de los vehículos eléctricos viejos puedan utilizarse para fabricar otros nuevos, sin necesidad de (o con poca) extracción de nuevos materiales. Para que esto ocurra, se necesitarían suficientes baterías desechadas como para reutilizarlas. Y eso no está ocurriendo.

Por si no lo sabías, los vehículos eléctricos están en alza. En el año 2017, algo más del 1% de los vehículos nuevos vendidos en todo el mundo eran VE. Y en 2022, solo cinco años después, esa cifra había aumentado hasta cerca del 13%, según la Agencia Internacional de la Energía (IEA, por sus siglas en inglés). Puede que sigamos viendo más vehículos eléctricos en las carreteras durante unos años, en especial, a medida que se aprueben nuevas políticas que impulsen los vehículos eléctricos por todo el mundo.

La rápida adopción de los vehículos eléctricos es una gran noticia para la acción por el clima, pero está provocando una dinámica complicada para los recicladores de baterías.

Las baterías pueden durar más de una década en un vehículo, y aún más si acaban teniendo una segunda vida en el almacenamiento estacionario de energía. Por tanto, en la mayoría de casos, una batería de un vehículo eléctrico no estará lista para ser reciclada hasta que hayan pasado unos 15 años. Si echamos la vista 15 años atrás, en 2008, el Tesla Roadster acababa de empezar a producirse, y la empresa solo fabricó unos cientos anuales durante los dos primeros años. Por decirlo suavemente: hoy en día, no hay muchos VE que dejen de circular por vejez, y no los habrá en mucho tiempo.

Así que, a medida que el mercado de los vehículos eléctricos siga creciendo, habrá escasez de materiales reciclados. Por ejemplo, si todos los fabricantes de coches eléctricos y teléfonos quisieran utilizar exclusivamente cobalto reciclado, no habría suficiente para todos.

La producción de baterías para vehículos eléctricos está en auge: el total de baterías de iones de litio producidas mundialmente para vehículos ligeros podría superar los 12 millones de toneladas métricas para el año 2030. Mientras tanto, menos de 200.000 toneladas métricas de baterías de los mismos vehículos estarán disponibles para su reciclaje en esa fecha.

A pesar de esa desalentadora brecha, hay un par de razones por las que Apple puede llegar a cumplir su promesa sobre el cobalto reciclado, asegura Hans Eric Melin, director de Circular Energy Storage, una consultora especializada en el reciclaje de baterías.

Por un lado, los dispositivos portátiles llevan décadas funcionando con baterías de iones de litio. Hoy en día, gracias a la videocámara de tu padre y a un teléfono plegable marca Motorola Razr del año 2006, al menos hay algo de cobalto reciclado flotando en el mercado.

Además, los aspectos económicos del uso de materiales reciclados son distintos en el caso de los dispositivos personales y los coches. Debido a su tamaño, la batería eléctrica puede suponer casi el 40% del coste de un vehículo, afirma Melin. No es el caso de los dispositivos electrónicos, como un teléfono. Por lo que una empresa como Apple podría pagar un poco más por los materiales reciclados de la batería, sin que ello afecte al precio de todo el aparato.

Así que el iPhone del año 2025 (según mis cálculos, podría ser el iPhone 17) podría fabricarse con cobalto reciclado. No obstante, los coches podrían tardar un poco más, ya que las baterías de los vehículos eléctricos son más grandes y son menos longevas como para poder reutilizarlas. Pero nos acercamos a un mundo donde podemos dar una segunda vida a los materiales tecnológicos que conocemos y amamos.

Lectura relacionada:

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He hablado con JB Straubel, antiguo director técnico de Tesla y fundador de la empresa de reciclaje de baterías Redwood Materials. Esto es lo que tiene que decir sobre los retos a los que se enfrentan las baterías.

La primera edición de este boletín fue una especie de diario de viaje de mi viaje a Redwood. Revise ese viaje aquí.

Más apuntes

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La geoingeniería es, comprensiblemente, controvertida, ya que los esfuerzos a gran escala, o incluso los intentos de estudiar sus efectos potenciales, podrían cambiar la vida de las personas en todo el planeta. Y lo que es bueno para algunos puede no serlo para todos. Mientras los debates se intensifican, algunos grupos trabajan para que se escuchen más voces, sobre todo de los países vulnerables al cambio climático, que son los que más se juegan.

Mi colega James Temple echó un vistazo a algunos de los grupos que trabajan para abrir el debate sobre la geoingeniería. Para más información, consulte su artículo.

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La recarga de vehículos eléctricos fue un tema constante de debate en uno de los mayores salones del automóvil del país, celebrado en Nueva York a principios de este mes. (Canary Media)

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La energía de fusión podría estar a punto de hacerse realidad, pero aunque veamos centrales de fusión este siglo, probablemente no proporcionarán la energía barata e ilimitada con la que todo el mundo sueña. (Wired)

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Esta start-up tiene una nueva forma de generar electricidad utilizando el agua: en lugar de construir enormes presas de hormigón o perturbar los ecosistemas de los ríos, está construyendo sistemas hidroeléctricos en canales. (Associated Press)

Texas está a la cabeza de EE UU en generación de energía renovable. Sin embargo, la nueva legislación podría obstaculizar el progreso. (Inside  Climate News)