El reciclaje de baterías es una de las 10 tecnologías innovadoras de 2023 de MIT Technology Review. Explore el resto de la lista aquí.

JB Straubel, ex director de tecnología de Tesla, ha sido clave para traer al mundo muchos vehículos eléctricos. A menudo, se le atribuye la invención de algunas piezas esenciales para la tecnología de baterías de Tesla y el establecimiento de la red de carga de la empresa. Tras dejar Tesla en 2019, Straubel creó una nueva empresa: Redwood Materials, una compañía de reciclaje de baterías.

Redwood ha recaudado más de mil millones de dólares en fondos de riesgo, y está construyendo una instalación igualmente costosa en el estado de Nevada (EE UU). Recientemente, anunció planes para un segundo centro en las afueras de Charleston, Carolina del Sur. En estas plantas, Redwood planea extraer metales valiosos como cobalto, litio y níquel de las baterías usadas y producir cátodos y ánodos para baterías nuevas.

He hablado con Straubel sobre el papel que, en su opinión, tiene el reciclaje de baterías en la transición a la energía renovable, también sobre sus planes para Redwood y el futuro. Puedes ver mi artículo completo sobre el reciclaje de baterías aquí.

Nuestra conversación ha sido editada para mayor claridad.

 (Nota: yo trabajé como becario en Tesla en 2016, mientras que Straubel todavía era CTO, aunque no trabajábamos juntos).

¿Por qué decidió dejar Tesla y eligió el reciclaje de baterías como su próximo paso?

Tesla fue una aventura increíble. Pero, a medida que lograba más éxito, se hizo evidente que escalar la cantidad de baterías planteaba la necesidad de obtener, además de más baterías, más materias primas y más componentes. Ese era el obstáculo y el desafío que se avecinaba para toda la industria, ya en aquel momento. Creo que está aún más claro hoy en día.

La idea era poco convencional entonces. Incluso su pregunta lo insinúa: ¿Por qué dejó esta glamorosa y emocionante compañía de coches de alto rendimiento para trabajar en la basura? Creo que el espíritu empresarial implica trabajar a la contra. Para crear una innovación significativa, uno no puede ser convencional.

¿Por qué considera que el reciclaje de baterías es una parte importante de la transición energética?

Cada vez más, la solución a algunos problemas de sostenibilidad es electrificarlo todo y agregarle una batería. Eso es excelente, pasé la mayor parte de mi carrera defendiéndolo y ayudando a acelerarlo. Si no electrificamos todo, creo que nuestros objetivos climáticos están perdidos. Pero, al mismo tiempo, son una enorme cantidad de baterías.  Necesitamos encontrar una solución sólida para el final de su uso.

Esta nueva economía sostenible tal y como la imaginamos, con todo electrificado, no puede funcionar a menos que haya un circuito cerrado para las materias primas. No hay suficientes materias nuevas para seguir construyéndolas y desechándolas: sería imposible.

El reciclaje de baterías es una solución intuitiva para esos dos problemas, pero cuénteme más sobre el desafío técnico para lograrlo, ¿y cómo funcionaría?

Es más complicado de lo que muchas personas se imaginan. Hay un montón de química, ingeniería química y de producción que debe suceder para fabricar y refinar todos los componentes que forman parte de una batería. No es solo un problema de clasificación o gestión de basura.

Hay mucho espacio para la innovación, y no se ha optimizado bien, e incluso no se ha hecho en algunos casos. Esto es lo divertido para un ingeniero, ya que puede inventar e innovar en cosas nuevas dos, tres o hasta cuatro veces.

Sin embargo, el alto nivel de reutilización que tienen los metales dentro de una batería no es algo intuitivo. Todos esos materiales que ponemos en una batería y en un EV no van a ninguna parte. Todavía están allí. No se degradan, no se reutilizan: el 99% de esos metales, o quizás más, pueden reutilizarse una y otra vez, cientos o quizás miles de veces.

“No creo que estemos internalizando adecuadamente lo malo que será el cambio climático” - JB Straubel

No habrá muchos vehículos eléctricos en las carreteras durante mucho tiempo. ¿Cómo piensa abordar eso y enfrentarse a la escasez en su suministro de baterías usadas?

Veo nuestra posición como una empresa sostenible de materiales para baterías. Uno de nuestros objetivos clave, y metas, es mirar a largo plazo y asegurarnos de que estamos diseñando los sistemas más eficientes de larga duración, donde el contenido de material reciclado es la mayor parte del suministro.

Mientras tanto, hemos adoptado una postura pragmática. Tenemos que mezclar una cantidad de material virgen, lo que podamos obtener de la manera más respetuosa con el medio ambiente, para aumentar el crecimiento y así conseguir la transición al alejarnos de los combustibles fósiles.

¿Fue una decisión clara para usted, trabajar con material extraído en vez de apegarse al uso exclusivo de material reciclado?

Es una decisión muy natural. Nuestro objetivo es ayudar a descarbonizar las baterías y reducir el impacto energético y el CO2 incorporado. Es mejor para el mundo eliminar un vehículo de combustible fósil que decir: "Bueno, no podemos construir un vehículo eléctrico porque no tenemos suficiente material reciclado".

Cuando estuve en sus instalaciones, sentí una sensación de urgencia. ¿Le parece que se va lo suficientemente rápido y que esta industria también lo hace?

En general, no vamos lo suficientemente rápido. No creo que nadie lo haga. Tengo esta sensación de paranoia y urgencia, casi pánico, pero no exactamente. Eso no ayuda mucho.

Supongo que todo deriva de un profundo sentimiento de incredulidad. No estamos interiorizando adecuadamente lo malo que será el cambio climático. Así que supongo que tengo esta ansiedad y miedo de que la situación va a empeorar mucho más de lo que la mayoría de la población espera.

Hay tanta inercia en ello, ahora es nuestro único momento para prepararnos y reaccionar. La escala es tan grande que, incluso si corremos a toda velocidad lo más rápido que podemos, con toda esa urgencia que ha notado usted, aún tardaremos décadas.

¿Cree que puede manejar cualquier química de batería que se le ocurra a la industria? ¿Qué pasa si todo el mundo opta por productos químicos más baratos, como el fosfato de hierro; o si todos empiezan a cambiar a tecnologías diferentes, como el estado sólido?

Soy bastante agnóstico en esto. Quiero asegurarme de que nos centramos en el panorama general, y averiguar cómo facilitar la transición hacia la sostenibilidad. Por eso, apoyamos cualquier tecnología de batería que al final tenga el mejor rendimiento.

Será una mezcla. Vamos a ver una mayor diversidad de tecnologías y químicas de baterías.

Así que, cuando diseñamos este sistema circular, debemos pensar en las diferentes tecnologías, que tienen sus ventajas y desventajas. Algunas son desafiantes de maneras distintas. Obviamente, el fosfato de hierro tiene un valor de metal básico más bajo, pero no es cero. Hay una gran oportunidad ahí para reciclar el litio y el cobre. Por eso, cada uno tiene un conjunto de características que debemos manejar.

¿Cuál es el mayor desafío de Redwood para el próximo año, y a largo plazo?

Durante el próximo año, estaremos en una fase de crecimiento y rápida implementación. Estamos innovando en muchas áreas diferentes a la vez. Es emocionante y divertido, pero también es desafiante gestionar todos los subprocesos paralelos mientras lo hacemos. Es como una gran partida de ajedrez multijugador, o algo parecido.

A largo plazo, se tratará de escalar cada vez más, y hacerlo con eficiencia. Es una industria enorme. El tamaño físico de estas instalaciones es inmenso, la cantidad de materiales también y los requisitos de capital, igual. Así que, en las décadas futuras, nuestro enfoque y desafíos se relacionarán con asegurarnos ser hipereficientes para escalar al nivel de teravatios-hora.