En la mayor parte del mundo, comprar en línea consiste en navegar por portales de comercio electrónico o escribir lo que se quiere comprar en un motor de búsqueda. En los países donde los ordenadores conectados a Internet son una rareza, una startup con sede en Seattle llamada Slimtrader espera ofrecer la oportunidad de comprar por Internet mediante mensajes de texto.

De forma similar a un negocio de comercio electrónico convencional, Slimtrader se basa en bases de datos interactivas para manejar el inventario de productos, los precios, los pedidos y los pagos. Sin embargo, a diferencia de, por ejemplo, Amazon, los usuarios pueden interactuar con esta base de datos a través del servicio de mensajes cortos (SMS, por sus siglas en inglés).

"En vez de buscar los productos con un ordenador, nosotros hacemos posible consultar el inventario de un minorista mediante mensajes de texto", explica su fundador, Femi Akinde. "A usted se le envían los resultados y, a continuación, puede también comprar mediante un mensaje de texto."

Eso podría convertirse en un éxito en países donde comprar o pagar las facturas significa realizar los pagos en efectivo, y esperar de pie en una larga cola, destaca él. Las transacciones de Slimtrader retiran los fondos del crédito para llamadas del que dispone o también de una tarjeta de débito de prepago o convencional o de una tarjeta de crédito.

La startup está trabajando con socios como Microsoft y T-Mobile. Desde julio, la empresa está permitiendo la compra de billetes de avión para la arolínea nigeriana Aero, que quiere reducir los pagos en efectivo que en la actualidad constituyen la mayoría de sus ventas de billetes. Este mes, la empresa que presta el servicio de ferry de Kampala en Uganda a Mwanza en Tanzania a través del lago Victoria también comenzará a utilizar el sistema, permitiendo a los usuarios consultar el calendario y reservar billetes a través de SMS.

Slimtrader es sólo una de varias nuevas empresas que tienen la esperanza de sacar provecho del explosivo crecimiento de las conexiones de teléfonos móviles en África y otros mercados emergentes. Estos esfuerzos son a veces descritos como empresas "sociales", comparándolas con los organismos de ayuda y organizaciones no gubernamentales, ya que intentan ganar tracción ayudando a personas de bajos ingresos. Akinde presentó Slimtrader en la conferencia SOCAP que tuvo lugar la semana pasada en San Francisco.

Sin embargo, eso no significa que no tengan el potencial de generar dinero, destaca Rachel Payne, Responsable de país de Google en Uganda. Ella señala el éxito en Kenia de M-Pesa, un servicio desarrollado por el gigante de la telefonía móvil, Vodafone, que permite a los usuarios la transferencia de crédito de prepago entre sí mediante el envío de mensajes SMS. Acercándose a los 10 millones de usuarios, se prevé que M-Pesa controle aproximadamente el 20 por ciento del producto interior bruto de Kenya de este año.

"Hay tal demanda latente que puede ser desbloqueada por un nuevo servicio o plataforma", señala Payne, quien agregó que Google ve sus esfuerzos para desarrollar aplicaciones y servicios móviles en África, por ejemplo, proporcionando información sobre salud y agricultura, como una actividad con ánimo de lucro. "Lo tratamos como cualquier otra inversión en una nueva área--si un mercado es lo suficientemente grande, definitivamente existirá una manera de obtener beneficios económicos, y éste es un mercado muy grande".

Las empresas que facilitan la transferencia de fondos, como Slimtrader, tienen caminos obvios hacia la monetización, cobrando una tasa por cada operación, señala Amy Klement, quien invierte en la tecnología móvil de los mercados emergentes de Omidyar Network, un fondo de inversión creado por Pierre Omidyar, el fundador de eBay.

Incluso en los países en vías de desarrollo, los teléfonos de tipo smarpthone y otros servicios de datos mejores tendrán un gran impacto, afirma Klement, lo que significa que los servicios basados en los SMS tendrán que empezar a soportar plataformas adicionales. "Soy optimista sobre las perspectivas de los servicios de datos en los mercados emergentes", afirma ella, señalando que la India ha liberado recientemente el espectro necesario para los servicios 3G.

Los teléfonos de tipo smarpthone ya han comenzado a aparecer en los mercados en vías de desarrollo, afirma David del Ser, fundador de la startup Frogtek. Su empresa ha desarrollado una aplicación para teléfonos móviles de Android que ayuda a los comerciantes a realizar un seguimiento de su flujo de bienes y dinero utilizando un lector de código de barras de bajo coste. La aplicación está conectada con los servidores que generan cuentas simples, ayudando a los comerciantes que normalmente no llevan la contabilidad de su negocio. También proporciona datos que pueden ser vendidos a grandes corporaciones como Coca-Cola que tienen pocos datos sobre cómo sus productos se venden en estos mercados, asegura del Ser. Actualmente él se encuentra en proceso de lanzamiento del servicio en Colombia.

"La falta de ordenadores o computadoras portátiles normales en estos lugares significa que codician los teléfonos de tipo smartphone aún más que nosotros", explica del Ser. "Creo que vamos a ver como esos dispositivos se extienden rápidamente entre grupos demográficos determinados, como los pequeños comerciantes con los que nosotros trabajamos."