Un voluntario en Nueva Zelanda se convirtió en la primera persona en someterse a una edición de ADN para reducir su colesterol en la sangre, un paso que puede presagiar el uso generalizado de la tecnología para prevenir ataques cardíacos.

El experimento, parte de un ensayo clínico de la empresa biotecnológica estadounidense Verve Therapeutics, consistió en inyectar una versión de la herramienta de edición de genes CRISPR para modificar una sola letra de ADN en las células hepáticas del paciente.

Según la compañía, esa pequeña edición debería ser suficiente para reducir permanentemente los niveles de colesterol LDL "malo" de una persona, la molécula grasa que hace que las arterias se obstruyan y endurezcan con el tiempo.

El paciente de Nueva Zelanda tenía un riesgo heredado de colesterol extra alto y ya sufría de una enfermedad cardíaca. Sin embargo, la compañía cree que la misma técnica eventualmente podría usarse en millones de personas para prevenir enfermedades cardiovasculares.

“Si esto funciona y es seguro, esta es la respuesta al ataque al corazón, esta es la cura”, dice Sekar Kathiresan, un investigador genético que fundó Verve hace tres años y es el CEO de la compañía.

Han pasado 10 años desde que los científicos desarrollaron CRISPR, una tecnología para realizar cambios específicos en el ADN de las células, pero hasta ahora el método solo se ha probado en personas que padecen enfermedades raras como la anemia falciforme y solo como parte de ensayos exploratorios.

Si el experimento de Verve funciona, podría indicar un uso mucho más amplio de la edición de genes para prevenir enfermedades comunes. Grandes sectores de la población mundial tienen LDL demasiado alto, pero muchas personas no pueden controlarlo. En todo el mundo, más personas mueren de enfermedad cardiovascular aterosclerótica que de cualquier otra cosa.

“De todas las diferentes ediciones del genoma en curso en la clínica, esta podría tener el impacto más profundo debido a la cantidad de personas que podrían beneficiarse”, dice Eric Topol, cardiólogo e investigador de Scripps Research.

Algunos médicos creen que reducir agresivamente el LDL y mantenerlo bajo durante toda la vida podría evitar que las personas mueran de enfermedades cardiovasculares. Esa es la opinión de Eugene Braunwald, médico del Brigham & Women's Hospital en Boston, quien también es asesor de Verve.

“Cuanto menor sea el LDL, mejor”, dice Braunwald. “No se puede tener un LDL demasiado bajo. El problema es ¿cómo lo consigues?

Una dieta estricta, como una en la que evite los huevos, la carne e incluso el aceite de oliva, puede ayudar. Pero pocas personas logran apegarse a él. Luego vienen las estatinas, el medicamento más recetado en los EE. UU. Estas píldoras pueden reducir el LDL de una persona a la mitad, pero algunas no pueden manejar los efectos secundarios, y algunas encuentran que incluso tomar una píldora una vez al día es difícil de manejar.

Algunos medicamentos biotecnológicos más nuevos implican inyecciones dos veces al mes, o incluso solo dos veces al año. Estos medicamentos son bastante poderosos, y Braunwald recientemente especuló qué ocurriría si se administraran ampliamente como una intervención de salud pública, similar a una vacuna anual contra la gripe. “Yo calculo que si lo das a partir de los 30 años, vivirás hasta los 100 sin enfermedad de las arterias coronarias”, dice.

Sin embargo, esos medicamentos aún no se usan ampliamente. Siguen siendo costosos, siguen siendo inconvenientes y las aseguradoras se resisten a pagar. “Entonces, la edición de genes es el gran garrote, porque es uno y listo. No tienes que volver nunca más”, dice Braunwald. “Es un gran problema, porque la enfermedad cardiovascular aterosclerótica es la causa más común de muerte en el mundo industrializado, y el LDL es la razón principal”.

En Nueva Zelanda, donde se lleva a cabo el ensayo clínico de Verve, los médicos administrarán el tratamiento genético a 40 personas que tienen una forma hereditaria de colesterol alto conocida como hipercolesterolemia familiar o HF. Las personas con FH pueden tener lecturas de colesterol el doble del promedio, incluso cuando son niños. Muchos aprenden que tienen un problema solo cuando sufren un ataque al corazón, a menudo a una edad temprana.

El estudio también marca un uso temprano de la edición básica, una adaptación novedosa de CRISPR que se desarrolló por primera vez en 2016. A diferencia de CRISPR tradicional, que corta un gen, la edición básica sustituye una sola letra de ADN por otra.

El gen que Verve está editando se llama PCSK9 . Tiene un papel importante en el mantenimiento de los niveles de LDL y la compañía dice que su tratamiento apagará el gen al introducir un error ortográfico de una letra.

Antes de iniciar Verve, Kathiresan era genetista y trabajaba en el Instituto Broad en Cambridge, Massachusetts, buscando causas hereditarias de enfermedades del corazón. Comenzó Verve después de que su hermano, Senthil, sufriera un ataque al corazón ; la edición básica, pensó, podría ser una forma de evitar tales tragedias.

Una de las razones por las que la técnica de edición de base de Verve se está moviendo rápidamente es que la tecnología es sustancialmente similar a las vacunas de ARNm para covid-19 . Al igual que las vacunas, el tratamiento consiste en instrucciones genéticas envueltas en una nanopartícula, que transporta todo a una célula.

Si bien la vacuna instruye a las células para que produzcan un componente del virus SARS-CoV-2, las partículas en el tratamiento de Verve llevan instrucciones de ARN para que una célula se ensamble y apunte a una proteína de edición de bases, que luego modifica la copia de PCSK9 de esa célula, introduciendo el pequeño error.

En experimentos con monos, Verve descubrió que el tratamiento reducía el colesterol malo en un 60%. El efecto ha durado más de un año en los animales y bien podría ser permanente.

El experimento humano podría implicar algún riesgo. Las nanopartículas son algo tóxicas y ha habido informes de efectos secundarios, como dolor muscular, en personas que toman otros medicamentos para reducir la PCSK9 . Y mientras que el tratamiento con medicamentos ordinarios puede suspenderse si surgen problemas, todavía no existe un plan para deshacer la edición de genes una vez realizada.

Hasta ahora, las pocas terapias génicas en el mercado cuestan cientos de miles de dólares, incluso hasta $2 millones . Pero Verve debería ser mucho más barato, especialmente si se usa ampliamente. Una de las razones es que, mientras que otras terapias génicas usan virus especialmente preparados para transportar genes, las nanopartículas se fabrican en un proceso químico que es más práctico de ampliar.

“La pandemia y la necesidad emergente de vacunas [crearon] una capacidad de fabricación a gran escala”, dice Kiran Musunuru, experto en edición de genes de la Universidad de Pensilvania y cofundador de Verve. Esa capacidad "se puede reutilizar fácilmente para la terapia genética", dice, y "por supuesto, una capacidad abundante significa precios reducidos".

Musunuru dice que la gente incluso está pensando en "inyecciones de refuerzo" en caso de que la primera ronda de edición de genes no esté completa, o para eliminar otros genes de colesterol y profundizar el efecto en LDL.

Es un golpe de suerte para los fundadores de Verve que la principal causa de muerte en el mundo sea también el primer problema común que puede abordar la edición de genes. Kathiresan, que toma una estatina para mantener bajo su LDL, dice que cree que la edición de genes para el colesterol tiene el potencial de ser un tratamiento para prolongar la vida.

“La causa número uno de mortalidad en el mundo es el infarto”, dice. 'Si vas a dar un medicamento que te ayude a evitar un ataque al corazón, la gente va a vivir más tiempo'.