Un anuncio parece una oferta de salvación: el cáncer mata a muchas personas, pero hay esperanza con Apatone, una mezcla patentada a base de vitamina C, que "MATA el cáncer". Esta sustancia es un tratamiento no comprobado ni aprobado por la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE UU (FDA, por sus siglas en inglés) y tampoco está disponible en Estados Unidos. Si quiere probar Apatone, el anuncio sugiere que hay que viajar a una clínica en México.

Si usted tiene una cuenta en Facebook o Instagram y Meta ha determinado que podría estar interesado en tratamientos contra el cáncer, es posible que haya visto este anuncio, o uno de los aproximadamente 20 que aparecen desde el hospital CHIPSA en México cerca de la frontera con EE UU, todos ellos enumerados en la biblioteca pública de anuncios (Ad Library) de Meta. Forman parte de un modelo de anuncios en Facebook que hacen afirmaciones engañosas o falsas relacionadas con la salud, dirigidas a enfermos de cáncer.

Un anuncio de CHIPSA que todavía sigue activo, según la biblioteca de anuncios de Meta. (MIT Technology Review)

La evidencia de los usuarios de Facebook e Instagram, de los investigadores médicos y de la propia biblioteca de anuncios sugiere que la compañía Meta está plagada de anuncios que contienen afirmaciones sensacionalistas relacionadas con la salud. La empresa se beneficia directamente de este tipo de publicidad ilícita. Los anuncios engañosos pueden permanecer intactos durante meses e incluso años. Algunos de los anuncios revisados por MIT Technology Review promocionaban tratamientos que en algunos casos han demostrado causar daño físico agudo. Otros anuncios dirigían a los usuarios hacia tratamientos muy caros con resultados dudosos.

CHIPSA, que significa Centro Hospitalario Internacional del Pacífico, S. A., fue fundado en 1979 y se refiere a sí mismo como un hospital comunitario que ofrece tratamientos integrales para el cáncer. En Facebook, el centro se autodescribe como "a la vanguardia" de la investigación contra el cáncer. Pero la principal terapia del hospital basada en la dieta, llamada Protocolo Gerson, es "una tontería", opina David Gorski, oncólogo quirúrgico de la Universidad Estatal de Wayne en Michigan (EE UU) y editor jefe de la web Science-Based Medicine. Este régimen desarrollado por un médico alemán en la década de 1920 para tratar las migrañas, consiste en una dieta especial y frecuentes procedimientos de "desintoxicación". Ha sido desacreditado desde hace décadas por la comunidad médica.

CHIPSA no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios por teléfono y correo electrónico.

MIT Technology Review alertó a Meta sobre cinco anuncios de CHIPSA, junto con tres anuncios de otra clínica internacional llamada Verita Life. En respuesta, el portavoz de Meta, Mark Ranneberger, aseguró que había eliminado "varios de los anuncios por violar nuestra política de declaraciones engañosas, que prohíbe afirmaciones de curas para las enfermedades incurables".

Cuando se le preguntó por los detalles de los anuncios eliminados, Ranneberger respondió que dos fueron rechazados: uno que afirmaba que Apatone mataba el cáncer y otro que mencionaba la "creciente desconfianza" en el sistema de atención médica de EE UU para anunciar tratamientos exclusivos contra el cáncer. Sin embargo, otro anuncio con el mismo texto que el segundo, pero con una imagen diferente, aún permanece activo. Después de la publicación de este artículo, Meta señaló que había eliminado tres anuncios adicionales que usaban el mismo texto.

"Nosotros, los enfermos y supervivientes de cáncer, estamos continuamente siendo bombardeados con este tipo de alternativas de cura", indica el estudiante de medicina en Australia Nikhil Autar, que tiene leucemia mieloide aguda. Autar empezó a ver anuncios de centros de tratamiento del cáncer en Facebook en 2019, justo cuando Facebook y otras plataformas comenzaron a implementar nuevas políticas diseñadas para limitar el alcance de la desinformación sobre la salud.

Captura de pantalla de un anuncio hecha por Nikhil Autar el 12 de agosto de 2020.

Facebook ha incrementado drásticamente en los últimos años sus esfuerzos para detener la propagación de afirmaciones sensacionalistas y falsas sobre la salud. Después de una serie de brotes locales de sarampión en EE UU en 2019, la empresa anunció que comenzaría a tratar las afirmaciones engañosas sobre la salud como spam. Esta estrategia pretendía reducir su alcance en el feed de las noticias y limitar la visibilidad de los grupos privados de Facebook que promocionan tratamientos dudosos. Al inicio de la pandemia de covid-19, la compañía implementó esfuerzos más integrales para eliminar o limitar afirmaciones como las conspiraciones sobre el virus, mascarillas y vacunas difundidas en su plataforma.

Estos intentos de combatir las publicaciones de curas milagrosas y los consejos médicos dudosos han sido un paso en la dirección correcta, señala Rachel Moran, becaria postdoctoral del Centro para un Público Informado de la Universidad de Washington (EE UU). Sin embargo, muchos de estos anuncios siguen apareciendo.

Uno de Verita Life, en Bangkok (Tailandia) se dirigía a los australianos haciéndose pasar por Autar y afirmó falsamente que un tratamiento de hipotermia ofrecido allí "destruiría las células cancerosas". Cuando Autar tomó una captura de pantalla del anuncio en su feed de noticias en agosto de 2020, ya tenía más de 1.000 me gusta y fue compartido 600 veces.

Autar denunció a Facebook estos anuncios mediante los sistemas de la plataforma, pero permanecieron activos. En un momento, Autar recuerda usar una conexión de Silicon Valley (EE UU) para intentar marcar los anuncios directamente a la administración de Facebook. Dejó de ver los anuncios de la clínica en la biblioteca de anuncios y en su propio feed después de eso, pero volvieron unos meses más tarde.

Tanto CHIPSA como Verita Life tenían varios anuncios publicados en Facebook e Instagram antes de que MIT Technology Review preguntara por ellos, según la biblioteca de anuncios. Verita Life logró publicar un anuncio el 18 de junio de 2022, promocionando el testimonio de un paciente con cáncer de próstata. MIT Technology Review denunció ese anuncio, junto con otros dos que promocionaban el mismo testimonio. Los tres anuncios siguen activos.

Uno de los anuncios de CHIPSA, eliminado después de denunciarlo a Meta (MIT Technology Review)

Meta revisa los nuevos anuncios antes de su publicación a través de un proceso en gran medida automatizado. La compañía señaló que los anuncios y publicaciones de la página de Facebook y la cuenta de Instagram de CHIPSA pueden ser marcados y revisados por 'fact-checkers' externos. Si una empresa viola repetidamente sus políticas, Meta asegura que suspenderá temporalmente la capacidad de la empresa para publicar sus anuncios.

Aunque Meta tiene normas relativas, por ejemplo, para las afirmaciones engañosas en anuncios, todos los anuncios de Facebook e Instagram también deben seguir las reglas de la comunidad de Meta. Las normas prohíben el contenido que "promueve o aboga por curas milagrosas dañinas para los problemas de salud" cuando esas afirmaciones contribuyen a lesiones graves o la muerte y no tienen un uso legítimo para la salud.

Esas reglas, incluso cuando se aplican rápidamente, pueden dejar un área gris para afirmaciones sensacionalistas, según Gorski, porque "mucha charlatanería podría tener un uso legítimo para la salud". Por ejemplo, "la vitamina C obviamente tiene usos legítimos para la salud, pero simplemente no cura el cáncer".

Entonces, ¿qué pasa con el tratamiento anunciado por CHIPSA? La investigación preclínica indica algún efecto anticancerígeno, pero "no se ha demostrado que sea más beneficioso que los tratamientos estándar que usamos actualmente en enfermos", señala Skyler Johnson, investigador del cáncer que estudia la desinformación en la Universidad de Utah (EE UU).

El peligro no es simplemente que los tratamientos no están probados o sean ineficaces. Algunos tratamientos alternativos anunciados en la plataforma contra el cáncer pueden causar daño físico. Las toxinas de Coley, un tratamiento desarrollado a finales del siglo XIX y ofrecido en CHIPSA, conllevan riesgos que incluyen infección, reacciones en el sitio de inyección, anafilaxia y, en casos graves, shock, según Johnson.

Los tratamientos no probados también pueden interactuar mal con los tratamientos convencionales, como la quimioterapia, en caso de que un enfermo decida buscar atención alternativa por su cuenta. Además, el simple hecho de retrasar el inicio de las terapias comprobadas desviándose hacia las no probadas puede provocar que el cáncer avance, complicando y disminuyendo la eficacia del tratamiento posterior.

La investigación de Johnson ha demostrado peores tasas de supervivencia para los enfermos que al principio buscan tratamientos contra el cáncer no comprobados. En su estudio de 2017, descubrió que después de unos cinco años, las enfermas de cáncer de mama que retrasaron el tratamiento convencional por la medicina alternativa tenían cinco veces más probabilidades de morir.

Un anuncio que contiene la afirmación falsa sobre la hipertermia como tratamiento contra el cáncer, capturado por Autar en agosto de 2020.

También está la carga económica: Las clínicas como CHIPSA generalmente no están cubiertas por las compañías de seguro, así que los enfermos, a menudo, tienen que recaudar dinero para pagar sus tratamientos. Una campaña reciente de GoFundMe para un enfermo de cáncer que buscaba tratamiento en CHIPSA incluía una captura de pantalla de una factura por el "monto base" que tendría que pagar. Se trataba de 36.500 dólares (34.728 euros) por tres semanas de atención hospitalaria en México. Esa cantidad aumentaría cuando el centro decidiera un plan de tratamiento.

La información disponible en la biblioteca de anuncios de Meta evidencia que CHIPSA ha invertido unos 5.000 dólares estadounidenses (4.747 euros) en anuncios desde mediados de 2018. Todo ellos antes de que Meta eliminara dos de sus anuncios. CHIPSA no respondió a las solicitudes de detalles sobre su inversión publicitaria o el precio de los tratamientos que ofrece.

Gorski tiene clara su opinión respecto a si Facebook abordará de manera efectiva la desinformación sobre el cáncer: "La única forma real de combatir esa desinformación en Facebook requeriría un ejército de 'fact-chackers' que Facebook nunca pagará, dado su historial anterior incluso en la desinformación sobre la covid-19 y las peligrosas teorías de conspiración política".

Y como señala Moran de la Universidad de Washington, este tipo de desinformación rara vez se limita a la plataforma donde se publica originalmente. Facebook tiene un papel clave en la obtención de afirmaciones sensacionalistas sobre tratamientos dudosos contra el cáncer dirigidas a enfermos desesperados. No obstante, los grupos y anuncios que transmiten esas afirmaciones a menudo se vinculan a otros sitios y redes que las refuerzan.

Johnson observó, utilizando los datos de 2017 a 2019, que los artículos y vídeos que contienen mitos sobre el tratamiento del cáncer a menudo reciben más participación en redes sociales que los de las fuentes "seguras". Y aunque es difícil decirlo con certeza, su investigación y otras en esta área sugieren que hasta uno de cada tres artículos o vídeos online publicados sobre el cáncer puede contener desinformación dañina.

"Especialmente cuando existe una crisis médica, aparece una cantidad increíble de información", afirma Moran. "Nos parece bien investigar, ir de un sitio a otro. Pero todo eso pertenece al mismo ecosistema".

If you or a loved one has been treated for cancer, we'd like to talk to you for future stories about sensational health claims on social media. If you are a member of support groups for cancer patients or their loved ones, or have experience with clinics like the ones mentioned in this story, please be in touch: abby.ohlheiser@technologyreview.com