Google ha cometido un acto de caridad importante en el primer día de su conferencia de desarrolladores anual I/O en San Francisco esta semana, regalando un trozo de propiedad intelectual adquirida hace apenas tres meses a un coste de más de 120 millones de dólares.

El software, libre de ser usado o modificado por cualquier persona, puede que no suene muy especial. Bajo el nombre de VP8, es un códec de video—se utiliza para comprimir el vídeo, hacer transferencias por internet y descomprimirlo para su reproducción en el otro extremo. Google adquirió VP8 en febrero, al comprar una pequeña compañía de Nueva York llamada On2.

Sin embargo, esta pieza de código aparentemente humilde está siendo promovida por Google y un consorcio importante de fabricantes de software y hardware como una herramienta fundamental que dará lugar a una nueva ola de innovación en Internet. Google combinó VP8 con un códec de audio y de código abierto ya existente, denominado Vorbis, para crear un nuevo formato de vídeo gratuito llamado WebM. El nuevo formato está diseñado para completar las capacidades del HTML5, la última versión del código libre y abierto que subyace en Internet.

"Uno de los principios básicos de Internet es que se basa en estándares abiertos como el HTML, TCP/IP, y JavaScipt", afirmó el vicepresidente de gestión de proyecto de Google Sundar Pichai ante un público de más de 5.000 personas en la conferencia I/O el miércoles. "Es fantástico ver que el video también cuenta con esa opción".

Los desarrolladores ya pueden usar el código HTML para crear páginas web de texto e imágenes. Sin embargo, hasta ahora el hecho de agregar video requería la ayuda de software de terceros como Flash o Quicktime, y significaba la concesión de licencias de uso. Google se ha unido a empresas de software, incluyendo a Adobe—creadores de Flash—y Skype, que ofrece comunicaciones de vídeo por Internet, así como a fabricantes de chips incluyendo a AMD, ARM, y Texas Instruments, para su proyecto WebM. Adobe distribuirá códecs Webm en futuras versiones de su plug-in Flash, mientras que las versiones de prueba de Firefox, Opera, y los navegadores Chrome ya están disponibles incluyendo Webm.

El director tecnológico de Adobe, Kevin Lynch, apareció en el escenario para explicar el apoyo de su compañía a WebM. Sin hacer referencia al hecho de que el nuevo formato entrará en competencia directa con Flash, habló del entusiasmo de Adobe por WebM, y las ambiciones de la compañía para permitir que el futuro general de la web esté centrado en el HTML5. Lynch demostró características del paquete de software de diseño Dreamweaver Web que hacen uso de la nueva norma—mostrando cómo HTML5 se puede utilizar para hacer animaciones y contenidos interactivos.

La combinación del estándar HTML5 más potente con un formato de video de código abierto libre permitirá que los desarrolladores prueben cosas nuevas, afirma Ramesh Jain, profesor de la Universidad de California, en Irvine, y editor fundador de la revista Multimedia del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos. "Una de las lecciones que la red nos ha enseñado es que para que cualquier cosa aumente su escala, es necesario que esté basada en el estándar más simple, de modo que cualquier persona pueda utilizarla—esto nunca ha ocurrido con el video", señala Jain. El HTML5 permite a las aplicaciones web hacer cosas que normalmente están reservadas para el software instalado en el disco duro de un ordenador—acceder directamente a hardware como por ejemplo cámaras y micrófonos, desencadenar eventos fuera de un navegador tales como notificaciones, o continuar el funcionamiento cuando se está desconectado.

Ser capaz de integrar video de código abierto en las páginas web también hará posible ofrecer nuevas funcionalidades, afirma Jain. Por ejemplo, podría permitir a los usuarios "cambiar de canal" al instante entre los ángulos de una cámara durante un juego deportivo, sin por ello tener que usar un montón de potencia de cálculo y ancho de banda. El Flash puede que ofrezca hoy día alrededor del 75 por ciento del vídeo en Internet, "pero tengo la impresión de que no será necesario para esa función en el futuro", afirma Jain.

Google asegura que en algunas situaciones, WebM puede ofrecer importantes ahorros en ancho de banda y consumo de energía en comparación con el H264, el formato de vídeo utilizado en la mayoría de los teléfonos móviles y en aplicaciones web como YouTube, que obtiene la licencia de la empresa de Denver MPEG LA. Si el nuevo formato funciona tal y como anuncian, será especialmente atractivo para los dispositivos móviles, donde la batería y la velocidad son grandes preocupaciones.

"Lo que Google ha hecho es enorme", afirma Ramu Sunkara, cofundador del servicio de streaming de video móvil Qik. Las tarifas de uso de licencias de códec de video son particularmente onerosas para las empresas de hardware móvil, afirma. "Cada vez que un fabricante nos vende un teléfono, están pagando una tarifa de licencia para el codificador y el decodificador, y encima de ese coste también tienen que preocuparse por cómo los términos de la licencia podrían cambiar en el futuro".

Sin embargo, el nuevo formato está lejos de estar plenamente acabado. En una sesión el jueves para presentar a los desarrolladores las capacidades de WebM, el ingeniero de software de YouTube Kevin Carle presentó una larga lista de cosas que el nuevo formato aún no puede hacer. Estas incluyen el suministro de vídeo a verdadera pantalla completa, más allá de los límites de una ventana de navegador, la transmisión en directo, y el apoyo a la colocación de la publicidad de contenidos relevantes.

La coalición WebM puede aprovechar la amplia experiencia de sus miembros para hacer frente a esa lista, aunque no van a cambiar el mundo de la noche a la mañana, señaló Jim Greer, director general del servicio web de juegos Kongregate. "En Chrome y Safari, HTML5 funciona realmente bien, aunque alrededor del 40 por ciento de nuestros usuarios están usando una versión de Internet Explorer", afirma. Aunque Microsoft ha asegurado que permitirá que los usuarios añadan un plug-in WebM para el próximo IE9, el legado de sus anteriores exploradores probablemente limitará el crecimiento inicial de WebM.