La noticia: Por primera vez en la historia, un humano ha recibido un trasplante de corazón procedente de un cerdo. El paciente David Bennett Sr., que padecía una enfermedad cardíaca en fase terminal, recibió el órgano genéticamente modificado en una operación de ocho horas que tuvo lugar el viernes 7 de enero en el Centro Médico de la Universidad de Maryland (EE. UU.), que emitió un comunicado de prensa hace dos días.

La operación fue el último y desesperado intento por parte de Bennett, de 57 años, que ya no resultaba elegible para un trasplante de corazón convencional. Llevaba más de seis semanas en el hospital antes de la operación sufriendo arritmia grave. En el comunicado de prensa, Bennett afirmó: "Era morir o hacer este trasplante. Quiero vivir. Sé que es un tiro en la oscuridad, pero es mi última opción".

Foto: El cirujano Bartley P. Griffith (a la izquierda) y el paciente, David Bennett

La técnica: Antes de realizar el trasplante, se alteraron diez genes del cerdo donante. Tres de estos genes provocan que los cuerpos humanos rechacen los órganos de los cerdos, por lo que fueron eliminados. Además, se añadieron seis genes más para ayudar a controlar la aceptación inmunológica del corazón del cerdo, y se eliminó otro gen para detener el crecimiento excesivo del tejido del corazón del cerdo.

El equipo de la Universidad de Maryland también utilizó un fármaco experimental para suprimir el sistema inmunitario y evitar el rechazo, y una nueva máquina para introducir líquido al tejido y asegurarse de que el corazón del cerdo siguiera siendo apto hasta el procedimiento. La Administración de Medicamentos y Alimentos de EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) dio luz verde de emergencia para el procedimiento en la víspera de Año Nuevo, según el New York Times.

¿Y ahora qué?: La demanda de órganos es enorme, con casi 107.000 personas en la lista de espera de trasplantes solo en EE. UU.; 17 de ellas mueren cada día, según la Administración de Recursos y Servicios Sanitarios, la agencia federal estadounidense.

Los primeros resultados parecen prometedores y su estado será monitorizado muy de cerca durante los próximos días y semanas para poder detectar cualquier signo de rechazo o infección.

Nueva frontera: Los xenotrasplantes (el proceso de trasplantar órganos o tejidos animales a seres humanos) tienen ya un largo historial, pero, a menudo, sin éxito. Sin embargo, las nuevas tecnologías de edición genética lo están volviendo más viable. El cerdo editado genéticamente de la operación fue suministrado por Revivicor, una de varias compañías de biotecnología que trabajan para desarrollar órganos de cerdo para trasplantarlos a humanos.

Revivicor también estuvo detrás de un exitoso trasplante de riñón de cerdo a una paciente el pasado mes de octubre, lo que supuso un gran hito para demostrar la viabilidad de sus técnicas. Además de Revivicor, el científico de la Universidad de Harvard (EE. UU.) George Church cofundó la empresa eGensisis, que está trabajando en el uso de la edición de genes con CRISPR para que los órganos de animales sean aptos para el trasplante en humanos, aunque el ambicioso calendario que se propuso inicialmente no se ha podido cumplir.