Diecisiete meses después de que la ley de estímulo de los EE.UU. autorizase miles de millones de dólares para subsidiar los historiales médicos electrónicos (EHRs, en sus siglas en inglés), finalmente se han establecido 864 páginas de regulación sobre cómo los médicos y los hospitales deben acreditar una "utilización significativa" de la tecnología. Ahora viene la parte difícil: la aplicación de la tecnología en un país donde, según una estimación, sólo el 17 por ciento de los médicos usan EHRs.

"Este es un punto de inflexión para los historiales médicos electrónicos en EE.UU., y para la mejora de la calidad y la eficacia en la atención sanitaria", afirmó David Blumenthal, coordinador nacional de tecnología de información sanitaria, en un comunicado emitido después de que la regulación fuera publicada la semana pasada.

Lo ideal sería que los EHRs pudieran advertir a los médicos contra la prescripción de un medicamento que interactuase muy mal con algo que un paciente ya está tomando. Por otro lado, la tecnología podría revelar que a un paciente ya se le ha diagnosticado la toma de rayos X y no necesita volver a pasar por el proceso, ahorrando así dinero y reduciendo la exposición a la radiación. En 2006, el Instituto de Medicina de la Academia Nacional de Ciencias de los EE.UU. afirmó que los errores de medicación provocan lesiones en 1,5 millones de estadounidenses cada año—y que los sistemas informáticos pueden prevenir muchos de estos errores.

Esta tecnología también puede facilitar mucho el seguimiento sistemático de pacientes con enfermedades crónicas. Por ejemplo, se podrían identificar a aquellos diabéticos que no hayan asistido a pruebas de laboratorio o citas y puedan estar en riesgo de complicaciones peligrosas, incluyendo la amputación de los pies.

El dinero, por un total de hasta 27 mil millones de dólares durante la próxima década, finalmente comenzará a fluir en mayo del año próximo. Los médicos individuales pueden recibir hasta 63.750 dólares si aceptan Medicaid, o hasta 44.000 si aceptan Medicare pero no Medicaid. Los hospitales podrían recibir millones de dólares.

Sin embargo para obtener el dinero—y evitar sanciones económicas dentro de unos años—los médicos y hospitales tendrán que demostrar que sus sistemas no sólo se han instalado, sino que son compatibles con la nueva regulación y su concepto de "utilización significativa". Entre los requisitos encontramos los siguientes: que los médicos escriban recetas electrónicas—sustituyendo las versiones manuscritas propensas a errores—y pueden dar copias de los historiales electrónicos a los pacientes.

El borrador del reglamento se publicó en enero, pero más tarde se rebajó el tono. Según estas normas menos estrictas, los médicos deben administrar al menos el 40 por ciento de las recetas por vía electrónica, en vez del 75 por ciento. Y deben ser capaces de registrar la información demográfica sobre los pacientes en un formato que los ordenadores puedan leer por lo menos el 50 por ciento de las veces. La exigencia original era de al menos el 80 por ciento. Las normas posteriores se volverán más estrictas una vez que los médicos hayan comenzado a implementar los historiales electrónicos.

Dado el estado primitivo de la IT de la salud en EE.UU. "va a ser muy difícil que las organizaciones de médicos" hagan la transición, afirma Ben Quirk, socio de TempDev, una consultoría de IT sanitaria en San Francisco. Dicho esto, "se trata de una muy buena oportunidad para dar el salto", agrega, y para aquellos que ya tengan algunos equipos instalados, "es una buena oportunidad para obtener los beneficios reales que proporcionan sus sistemas". Aquellos con una participación más importante en el asunto, como por ejemplo GE Health Care, están personalizando sus productos para cumplir con la nueva normativa y obtendrán grandes ingresos con la adopción masiva de las tecnologías de la información.

A pesar de que la elaboración de las normas en el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE.UU. ha sido un proceso más largo de lo previsto, "todo va bien", afirma John Halamka, director de información del Centro Médico Beth Israel Deaconess y la Escuela Médica de Harvard, quien además preside un panel clave dentro de la estandarización de la IT sanitaria. "Los ahorros de costes procedentes de la coordinación de la atención y la reducción de errores se iniciarán en 2011".

Los beneficios se acelerarán en 2013, añade Halamka, cuando se requiera un mayor intercambio de datos entre las organizaciones. Es este intercambio de datos—y no su mera recolección—lo que con el tiempo debería reducir la atención redundante, como por ejemplo los procedimientos o recetas por duplicado.

Sin embargo queda por ver cómo acabará resultando todo este esfuerzo. Meg Aranow, director de información en el Centro Médico de Boston, señala que a pesar de estos incentivos, los hospitales todavía se enfrentan a dificultades financieras provocadas por la inestabilidad económica. "Dentro del mercado de atención sanitaria, el dinero está siendo redistribuido y reducido", afirma. "Por tanto, los retos son considerables, sobre todo para aquellos hospitales y médicos que no lograron empezar a trabajar en este asunto durante tiempos mejores a nivel financiero".

El Centro Médico de Boston ha sido uno de los primeros en adoptar los sistemas. Ha creado conexiones electrónicas con varios centros de salud comunitarios urbanos, cuyos pacientes a menudo visitan el Centro Médico de Boston para consultar a especialistas o recibir atención de emergencia. Esas conexiones, instaladas durante los últimos dos años, hacen que hoy día los médicos del Centro Médico de Boston puedan acceder a historiales médicos electrónicos de sus pacientes. Sin embargo, y aunque las conexiones han proporcionado beneficios anecdóticos, sigue siendo difícil probar que los pacientes hayan sido mejor atendidos por menos dinero.