Aquí en la Tierra, tenemos mapas más detallados de Marte que de nuestro propio océano, y eso es un problema. Una fuerza masiva para sobrevivir al cambio climático, el océano absorbe el 90% del calor causado por las emisiones y genera el 50% del oxígeno que respiramos. "Tenemos que agradecer al océano por tantos aspectos de nuestra seguridad y bienestar", dice Dawn Wright, oceanógrafa y científica en jefe del proveedor de sistemas de información geográfica (GIS) Esri, quien señala que el océano también proporciona energía renovable, un alimento importante fuente y un corredor de transporte no solo para barcos sino también para cables submarinos de Internet.

Ahora, el mismo tipo de mapas inteligentes y tecnología geoespacial que guían la exploración del espacio exterior respaldan la búsqueda para comprender y proteger mejor nuestro océano. "Por primera vez, nuestro conocimiento del océano puede acercarse a nuestro conocimiento de la tierra", dice Wright. "Podemos convertir lo desconocido en lo profundo de lo conocido".

GIS, la tecnología de inteligencia de ubicación que las empresas y los gobiernos utilizan para todo, desde la mitigación de riesgos hasta la respuesta a crisis, el análisis de mercado y la eficiencia operativa, también se aplica al océano. La lógica es simple: el océano respalda un planeta y una economía sostenibles, y los mapas ricos en datos pueden respaldar un océano sostenible.

'Toneladas y toneladas de datos hermosos'

Más del 80% del suelo oceánico permanece sin cartografiar, sin embargo, los mapas oceánicos completos serán esenciales para detener los problemas de la sobrepesca, la destrucción del hábitat, la contaminación y la pérdida de biodiversidad. Es fácil, y en este punto un cliché, decir “salvemos nuestro océano”, pero un mapa basado en datos obliga a las personas a ver por qué es necesario salvar el océano, por dónde empezar y qué hay que hacer. “Ver el océano en su verdadera profundidad y complejidad es exactamente lo que necesitamos si esperamos reducir el riesgo de dañar críticamente o agotar los recursos marinos”, dice Wright.

Desde su lanzamiento en 2017, el primer mapa oceánico 3D del mundo impulsó una revolución de innovación en datos relacionados con los océanos y soluciones de sostenibilidad. El mapa oceánico digital en 3D clasifica las masas de agua globales en 37 regiones volumétricas distintas, conocidas como unidades marinas ecológicas, definidas por factores en la salud y recuperación del ecosistema: temperatura, salinidad, oxígeno y niveles de nutrientes. Los científicos, los administradores ambientales, los pescadores y los transportistas, así como los científicos ciudadanos, pueden usar el mapa para navegar y explorar virtualmente el océano.

Lo que hace posible el mapa 3D de los océanos del mundo es la tecnología empresarial capaz de recopilar y procesar datos que vienen en gran cantidad y variedad. Y hay más datos en camino. “Toda esta idea de la robótica marina es una de las grandes visiones futuras del océano”, dice Wright. "La robótica, los sensores y otros instrumentos están creando toneladas y toneladas y toneladas de datos hermosos".

Una vez recopilados, esos volúmenes de datos pasan a un SIG donde se gestionan y procesan, utilizando inteligencia artificial (IA) para identificar y clasificar la información rápidamente. La salida de GIS, a menudo llamada inteligencia de ubicación, se presenta en forma de mapas inteligentes, análisis espacial y paneles de control en tiempo real, el mismo tipo que se vio en todo el mundo el año pasado para rastrear y analizar la pandemia de coronavirus. Estas herramientas de visualización de datos interactivas impulsadas por SIG aportan claridad incluso a los problemas más complejos y ayudan a orientar las decisiones políticas y comerciales basadas en una comprensión sólida de lo que está sucediendo ahora y lo que sucederá después.

“Incluso podemos hacer predicciones en términos de lo que nos dirán los datos en 2030”, explica Wright. “¿Qué tan cálida será la costa de Florida en 2050? ¿Acaso esas temperaturas acabarán con los pastos marinos de esa zona? ¿Esas temperaturas resultarán en una marea roja alrededor de Tampa que será tan tóxica que matará a todas las pesquerías allí? "

'El océano es vulnerable'

Al crecer en las islas hawaianas y trabajar en Samoa Americana, Wright entiende el océano como un lugar sagrado. Ese sentimiento guía su trabajo ahora con colegas científicos, líderes gubernamentales y ejecutivos de empresas. “Quiero que la gente comprenda que el océano es vulnerable”, dice Wright. “Lo que le estamos haciendo al océano ahora mismo está teniendo enormes consecuencias. Nuestro clima diario y nuestro clima a largo plazo dependen completamente del océano ".

Para Wright, el establecimiento y la aplicación de áreas marinas protegidas, como el Parque Marino de las Islas Cook frente a Nueva Zelanda y el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea en los EE. UU., Representan un triunfo en la protección del océano. Hasta ahora, solo el 7% del océano se ha marcado como protegido, en comparación con el 15% de la tierra. “A pesar de que tenemos alrededor del 7% del océano protegido en estos parques o reservas, menos de la mitad es un área donde no se puede pescar o llevar corales o rocas bonitas”, explica Wright. “Entonces, tenemos un largo, largo, largo camino por recorrer”.

Las áreas protegidas, los mapas predictivos y las súplicas de los científicos ciertamente tienen un impacto en las decisiones corporativas y políticas. Agregue a eso el aumento del riesgo climático y la presión global por la responsabilidad social. Estos incentivos y las herramientas GIS necesarias para responder están motivando a los líderes a implementar nuevas iniciativas.

Por ejemplo, las compañías navieras están trabajando para disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero mediante el diseño de embarcaciones más eficientes , una medida que promueve la causa de la sostenibilidad al tiempo que reduce los gastos comerciales. Industrias como la venta minorista y la fabricación están implementando principios de economía circular para recuperar o reciclar materiales una vez que el producto ha completado su uso original. Las empresas de acuicultura están seleccionando lugares privilegiados para la piscicultura responsable a fin de ayudar a reducir la sobrepesca, fomentar la restauración del ecosistema acuático y recuperar especies en peligro de extinción.

Tales esfuerzos nos están moviendo hacia la visión de un océano sostenible y, por lo tanto, un planeta sostenible. Aunque Wright se siente seguro con tanta tecnología avanzada (“es un buen momento para hacer mapas”), lo que es menos seguro es si el trabajo que están haciendo los científicos, los gobiernos y las empresas será suficiente o cederá los resultados lo suficientemente pronto.

'El océano no es demasiado grande para fallar'

Preocupadas por las crecientes amenazas a los océanos, las Naciones Unidas han declarado del 2021 al 2030 la Década de las Ciencias Oceánicas para el Desarrollo Sostenible. “Es como el Acuerdo Climático de París para el océano”, dice Wright. "Para mí, es la luna llena ... tener algo así de enfocado para todos (gobiernos, universidades, organizaciones sin fines de lucro) es un gran impulso".

Varios proyectos importantes de cartografía oceánica ya se encuentran en diversas etapas de desarrollo y ejecución. Por ejemplo, Seabed 2030 tiene el ambicioso objetivo de mapear todo el fondo del océano para el año 2030. El Mapa de Importancia de la Biodiversidad comparte modelos de hábitat para más de 2200 especies en riesgo en los Estados Unidos contiguos, con capas de predicción de IA para la viabilidad de las especies. sobre planes de desarrollo y factores ambientales. Y el Ocean Health Index evalúa anualmente la salud de los océanos analizando los beneficios sociales, ecológicos y económicos para acelerar el progreso de las políticas oceánicas.

Dichos proyectos ayudarán a las empresas socialmente responsables (aquellas que crean soluciones de sostenibilidad para igualar las oportunidades comerciales) a lograr ganancias mientras preservan el océano. Su trabajo a menudo gira en torno a datos complejos y en tiempo real, almacenados y procesados con GIS, y presentados en mapas inteligentes y visualizaciones de datos con GIS. La inteligencia de ubicación ayuda a las empresas, especialmente a las industrias del transporte marítimo, la energía, la logística y la pesca, a preguntas como las siguientes:

• ¿Dónde tendrían las turbinas eólicas marinas el menor impacto en la pesca comercial?
• ¿A dónde debe ir un nuevo cable de comunicaciones submarino transatlántico para evitar interferencias con los lechos de vieiras, el hábitat de coral de aguas profundas poco común o las áreas de extracción de arena necesarias para la restauración de playas?
• ¿Dónde están las áreas apropiadas para que los barcos transiten en el Ártico (ahora que ya no está cubierto de hielo durante todo el año) para minimizar el impacto en ecosistemas sensibles?

A medida que el mundo emerge lentamente de la pandemia y entra en la Década de las Ciencias Oceánicas para el Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, puede hacerlo sabiendo que las empresas, los científicos y los responsables políticos tienen el poder de tomar decisiones más inteligentes para las personas y el planeta.

Esas elecciones estarán guiadas por datos completos sobre el océano, la tecnología para mapear información crucial y la comprensión de cómo, cuándo y dónde intervenir. El eje será tomar decisiones de sostenibilidad a tiempo. “Resulta que el océano no es demasiado grande para fallar, desafortunadamente”, dice Wright. "La buena noticia es que tampoco es demasiado difícil de arreglar".

Este contenido fue producido por Insights, el brazo de contenido personalizado de MIT Technology Review. No fue escrito por el personal editorial de MIT Technology Review.