El 3 de diciembre Facebook anunció que eliminaría las publicaciones que contengan afirmaciones falsas o teorías de conspiración sobre el contenido de las vacunas contra el coronavirus (COVID-19).

Ante los rumores que sugieren que Bill Gates ha instalado microchips de rastreo en las inyecciones, o que las dosis contienen luciferasa, un químico brillante de las luciérnagas cuyo nombre algunas personas asocian al diablo, la red social afirmó que controlaría tales afirmaciones basándose en la "lista oficial de ingredientes de la vacuna".

¿Qué aparece realmente en la lista oficial de ingredientes? La semana pasada, Margaret Keenan de Reino Unido se convirtió en la primera persona fuera de un ensayo clínico en recibir la recientemente aprobada vacuna desarrollada por Pfizer y BioNTech, y mientras se escribe este artículo, EE. UU. podría haber decidido ya dar luz verde al mismo producto.

Todas estas acciones regulatorias han aportado revelaciones más detalladas sobre la composición de la nueva vacuna. Por ejemplo, esto es lo que publicó la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) sobre la vacuna de Pfizer:

Principio activo

• ARN mensajero (ARNm) con nucleósidos modificados y la codificación de la glicoproteína de espiga (S) del virus SARS-CoV-2

Lípidos

• (4-hidroxibutilo) azanediol) bis (hexano-6,1-diol) bis (ALC-3015)

• (2- hexildecanoato), 2 - [(polietilenglicol) -2000] -N, N-ditetradecilacetamida (ALC-0159)

• 1,2-diestearoil-snglicero-3-fosfocolina (DPSC)

• Colesterol

Sales

• cloruro de potasio

• fosfato de potasio monobásico

• cloruro de sodio

• fosfato monobásico de sodio dihidrato 

Otros

• sacarosa

Leer la lista de ingredientes es como mirar el lateral de una caja de cereales, excepto por que hace falta un título en química orgánica para entenderlo. Así que hemos pedido ayuda a varios científicos y empresarios de biotecnología para comprender para qué sirve cada uno de los componentes y realizar suposiciones sobre otros.

El ARNm

La vacuna de Pfizer es la primera en el mercado basada en la información genética real del virus en forma de ARN mensajero, o ARNm, un tipo de molécula cuya función habitual consiste en transportar copias de instrucciones genéticas alrededor de una célula para guiar el conjunto de las proteínas. Imagínese que el ARNm fuera una larga cinta de teletipo que lleva instrucciones. Es algo bastante delicado, y es por eso que la vacuna de Pfizer debe mantenerse almacenarse a unos -70 °C.

La nueva vacuna, administrada en forma de inyección en el músculo del brazo, contiene una secuencia de ARN extraída del propio virus. Dicha información provoca que las células generen la gran proteína "espiga" del coronavirus, que utiliza el propio patógeno para adherirse a las células de una persona y acceder a ellas. Por sí sola, sin el resto del virus, la espiga es bastante inofensiva. Pero el cuerpo sí reacciona ante su presencia. Esto es lo que nos deja inmunizados y listos para luchar contra el virus real si aparece.

El ARNm de la vacuna es diferente al resto de material que hay en nuestro cuerpo. Eso es bueno, porque cada célula está llena de defensas listas para destrozar el ARN, especialmente si no pertenece allí. Para evitar eso, lo que se conoce como "nucleósidos modificados" ha sustituido algunos de los componentes básicos del ARNm.

Pero Pfizer también oculta algo de información. La secuencia del gen de la espiga se puede modificar de pequeñas maneras para mejorar el rendimiento, como por ejemplo, con el intercambio de letras. Creemos que Pfizer no ha especificado exactamente qué secuencia utiliza ni qué nucleósidos ha modificado. Eso significa que el contenido de la vacuna podría no ser 100 % público.

Los lípidos

La vacuna de Pfizer, como la de Moderna, utiliza nanopartículas lipídicas para recubrir el ARN. Las nanopartículas son, básicamente, pequeñas esferas de grasa que protegen el ARNm y ayudan que se mueva dentro de las células.

Estas partículas tienen probablemente alrededor de 100 nanómetros de diámetro. Curiosamente, resultan aproximadamente del mismo tamaño que el propio coronavirus.

Pfizer asegura que usa cuatro lípidos diferentes en una "proporción definida". El lípido ALC-0315 es el activo principal de la fórmula. El motivo es que resulta ionizable: se le puede dar una carga positiva y, como el ARN tiene la negativa, se mantienen unidos. También es un componente que puede provocar efectos secundarios o reacciones alérgicas. Los demás lípidos, uno de los cuales es la conocida molécula colesterol, son "ayudantes" que dan integridad estructural a las nanopartículas o evitan que se aglutinen. Durante la fabricación, el ARN y los lípidos se juntan en una mezcla burbujeante para formar lo que la FDA describe como un líquido congelado de "blanco a blanquecino".

Sales

La vacuna Pfizer contiene cuatro sales, una de las cuales es la sal de mesa común. Juntas, estas sales se conocen mejor como solución salina tamponada con fosfato, o PBS, un ingrediente muy común que mantiene el pH o la acidez de la vacuna similar a la del cuerpo de una persona. Comprenderá lo importante que es eso si alguna vez ha exprimido el zumo de limón en una herida. Las sustancias con una acidez inadecuada pueden dañar las células o deteriorarlas rápidamente.

Azúcar

La vacuna incluye azúcar puro, también denominado sacarosa. En este caso sirve como crioprotector para preservar las nanopartículas cuando están congeladas y evitar que se peguen entre sí.

Solución salina

Antes de la inyección, la vacuna se mezcla con cloruro de sodio o sal común disuelta en agua, al igual que muchos medicamentos administrados por vía intravenosa. La idea es que la inyección debería coincidir más o menos con el contenido de sal en la sangre.

Sin conservantes

Pfizer destaca que su mezcla de nanopartículas lipídicas y ARNm está "libre de conservantes". Esto se debe a que un conservante que utilizado en otras vacunas, el timerosal (que contiene mercurio y sirve para matar cualquier bacteria que pueda contaminar un vial), ha estado en el centro de las preocupaciones sobre si las vacunas causan autismo. Los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. afirman que el timerosal es seguro; pero, a pesar de eso, su uso se está suprimiendo. No hay timerosal, ni ningún otro conservante, en la vacuna de Pfizer. Tampoco hay microchips.

La vacuna se conoce todavía con el nombre en clave BTN162, pero, después de recibir la autorización para su uso, se podría esperar que Pfizer le dé un nuevo nombre comercial que transmita algo sobre su contenido y de lo que promete para el mundo.

*Queremos dar las gracias a los siguientes profesionales por ayudarnos a entender los ingredientes de la vacuna: Jacob Becraft y Aalok Shah de Strand Therapeutics; Yizhou Dong de la Universidad Estatal de Ohio; Jason Underwood de Pacific Biosciences; Andrey Zarur deGreenlight Biosciences; Charles L. Cooney de MIT; y el personal de comunicaciones de Pfizer y Moderna Therapeutics.