Los datos captados por el observatorio Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) se han utilizado para crear el mapa en 3D más detallado de la galaxia hasta la fecha. El nuevo conjunto de datos ayudará a los científicos a desentrañar muchos misterios sobre la expansión del universo y el futuro del sistema solar.

¿Qué es Gaia? Lanzado en 2013, el observatorio Gaia tiene como objetivo observar la mayor cantidad posible de estrellas de la galaxia. Está diseñado para medir posiciones estelares, distancias, movimientos y brillo con más precisión que cualquier otro instrumento, con el fin de registrar aproximadamente 1.000 millones de objetos. Se ha ideado para estudiar cada objeto unas 70 veces, para poder seguir sus movimientos y velocidades a lo largo del tiempo, con la precisión suficiente para medir el ancho de un pelo humano a 2.000 kilómetros de distancia.

El nuevo mapa: los datos más recientes señalan la ubicación y los movimientos de casi 2.000 millones de estrellas, con mediciones altamente precisas de aproximadamente 300.000 estrellas dentro de los 326 años luz del sistema solar. El nuevo mapa nos muestra que la órbita de nuestro sistema solar alrededor de la Vía Láctea se está acelerando hacia el centro de la galaxia a siete milímetros por segundo. 

¿Qué podríamos aprender? El objetivo de la misión no se limita a echar un vistazo a las estrellas de la galaxia en movimiento. Los datos podrían ayudar a los astrónomos a responder diferentes preguntas científicas: cómo se formó la Vía Láctea a lo largo del tiempo, hacia dónde se dirige el sistema solar y otros sistemas estelares, cuál es la expansión del universo y la distribución de la materia oscura y de la normal en toda la galaxia. Los anteriores conjuntos de datos de Gaia ya se habían usado para determinar la masa de la Vía Láctea y cuántas estrellas similares al Sol podrían estar orbitadas por planetas parecidas a la Tierra.

Lo siguiente: Gaia estará operativo hasta aproximadamente 2022, pero se está resistiendo mejor de lo esperado y su misión se podría prolongar hasta 2024 o más. La publicación final de los datos debería clasificar más de 2.000 millones de objetos en la galaxia.