Las nuevas tecnologías pueden optimizar la forma de trabajar de las personas. Cuando se implementan cuidadosamente, estas innovaciones pueden mejorar los procesos comerciales generales. Estos cambios se aceptan como parte del progreso.

Pero cuando una tecnología cambia cómo y dónde vive la gente y sus relaciones entre sí y da un vuelco a las economías, merece el término "revolución". Porque lo cambia todo.

La tecnología detrás de la Primera Revolución Industrial fue la energía del agua y el vapor, que mecanizó la producción textil. La innovación convirtió las fábricas en algo común, lo que atrajo a más personas a las ciudades y provocó trastornos sociales. En el segundo, la energía eléctrica hizo posible la producción en masa. El tercero se basó en semiconductores, lo que facilitó el procesamiento de datos que automatizó la producción y generó la era digital.

Ahora está tomando forma una cuarta revolución industrial. La tecnología que hay detrás es la Internet de las cosas: redes de dispositivos conectados como sensores, robots y dispositivos portátiles. Los datos que estos dispositivos producen a través de tantas conexiones en profundidad son el combustible para poderosas aplicaciones digitales, desde sistemas de predicción meteorológica hasta edificios inteligentes que regulan sus propios climas y coches autónomos.

“Es una fusión de tecnologías”, dice Landry Signé, profesor y codirector fundador de la Cuarta Revolución Industrial y la Iniciativa de Globalización 4.0 en la Escuela de Administración Global Thunderbird de la Universidad Estatal de Arizona. "La cuarta revolución industrial difumina la línea entre lo físico, lo digital y lo biológico".

Esta revolución no se trata particularmente de las cosas que recopilan datos. Al igual que con los otros fundamentos tecnológicos de convulsiones anteriores, es lo que hacemos con ellos. Mediante el uso de inteligencia artificial (IA) y aprendizaje automático para analizar las colecciones de datos, dice Andrew Dugan, director de tecnología de la empresa de tecnología Lumen, las personas pueden resolver problemas más difíciles. Por ejemplo, las ciudades inteligentes pueden utilizar muchos tipos de sensores y otras tecnologías de datos, con el objetivo de reducir las emisiones, reducir el tráfico y hacer una mejor planificación urbana. “Solo los datos que estarán disponibles para que las ciudades ayuden a administrar lo que está sucediendo serán un gran impulso”, explica Dugan.

Esto es más que un ejercicio de recopilación de datos. El hardware de última generación y los datos que genera son el comienzo del proceso de innovación, no el resultado final. Al crear aplicaciones que utilizan sensores y otras tecnologías conectadas como base, las organizaciones pueden obtener valor real de los datos y encontrar formas nuevas y creativas de mejorar el mundo.

Para determinar cómo esto está tomando forma, MIT Technology Review Insights sondeó decenas de organizaciones que están utilizando Internet de las cosas para hacer cosas que antes no eran posibles. Lo que sigue es una serie de los mejores y más innovadores ejemplos. Algunas de estas aplicaciones pueden inspirar a las organizaciones a repensar cómo recopilan, analizan y actúan sobre los datos; todas ellas contribuyen a un planeta mejor o al menos más eficiente.

El futuro está más cerca de lo que parece

Hay algunas tendencias subyacentes en las siguientes viñetas. El Internet de las cosas y las tecnologías relacionadas están en uso temprano en ciudades inteligentes y otras aplicaciones de infraestructura, como monitorear almacenes, o componentes de ellos, como ascensores. Estos proyectos muestran claros retornos de inversión y beneficios. Por ejemplo, las farolas inteligentes pueden mejorar la vida de los residentes al mejorar la seguridad pública, optimizar el flujo de tráfico en las calles de la ciudad y mejorar la eficiencia energética. Dichos resultados van acompañados de datos que se pueden medir, incluso si los cambios sociales no lo son, como reducir la frustración de los trabajadores por pasar menos tiempo esperando el ascensor de una oficina.

La adopción temprana también se encuentra en usos en los que los problemas técnicos o sociales más difíciles son secundarios o, al menos, los desafíos ponen nerviosas a menos personas. Si bien la ciberseguridad y la privacidad de los datos siguen siendo importantes para los sistemas que controlan las plantas de tratamiento de agua, por ejemplo, estas aplicaciones no asustan a las personas con preocupaciones sobre la vigilancia personal.

Cada ejemplo también tiene un fuerte componente de conectividad. Ninguno de los resultados proviene de "un sensor informó esto", se trata de conectar los puntos. Ya sea que hayan sido creadas para uso interno o vendidas por un proveedor de tecnología, estas aplicaciones personalizadas dependen de la entrada de múltiples fuentes de datos.

Finalmente, estas aplicaciones se están construyendo a través de asociaciones. No todas las empresas tienen la experiencia adecuada internamente, por lo que es común desarrollar alianzas, trabajar juntos y utilizar herramientas que ayuden en estos proyectos. “Las plataformas de aplicaciones e infraestructura resuelven parte de la complejidad y las opciones que enfrentan las organizaciones”, explica Dugan.

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Este contenido fue producido por Insights, el brazo de contenido personalizado de MIT Technology Review. No fue escrito por el personal editorial de MIT Technology Review.