A principios de este año, antes de la pandemia de coronavirus (COVID-19) y del confinamiento, el ingeniero de sonido Stéphane Pigeon recibió una inusual solicitud: ¿consideraría componer sonidos que replicaran el ambiente de una oficina?

El creador de myNoise.net, que se ha convertido en un recurso de culto entre las personas que buscan ruido de fondo que les ayuden a concentrarse en el trabajo, recuerda: "Dije: '¡No, no, no lo haré!' Pensé: 'Es muy confuso. La gente no quiere escuchar esos sonidos'".

Pero Pigeon siguió recibiendo más pedidos de ese tipo. Por eso, cuando empezó la pandemia, finalmente cedió y se puso a trabajar. Desde su lanzamiento en marzo, Calm Office se ha reproducido más de 250.000 veces, lo que lo convierte en uno de sus sonidos más populares en myNoise. Los usuarios pueden ajustar el volumen de ciertos efectos de sonido y tonos mediante una serie de controles deslizantes animados. Pigeon aún está sorprendido por la popularidad que se han ganado los ruidos de Calm Office, los zumbidos de la máquina de fax y las conversaciones distantes.

Sentirse a salvo

Al fin y al cabo, las personas que escuchan sonidos de fondo para concentrarse tradicionalmente han preferido opciones naturales y tranquilas: lluvia, gongs budistas, pájaros cantando. En los últimos años, el "lo-fi chill" y otras formas de música de concentración se han vuelto tan populares que ya existen varios canales de YouTube dedicados al género.

Sin embargo, esos canales se solían dirigir a los estudiantes universitarios que necesitaban desconectar y empezar a estudiar sin interrupciones por parte de sus compañeros de habitación. El confinamiento creó la necesidad de ruido de fondo entre los trabajadores administrativos, acostumbrados a oficinas abiertas y a pasar de su puesto de trabajo a una sala de reuniones y vuelta.

Muchas de estas abejas obreras no buscaban mezclas electrónicas ni cantos gregorianos. El joven de 28 años Giedrius Norvilas, que trabaja en una start-up tecnológica en Belfast (Irlanda), afirma que el sonido de los teclados de la página web Sound of Colleagues hizo que se sintiera "seguro". "El sonido de alguien más tecleando indica que hay gente alrededor", destaca.

Sound of Colleagues, como Calm Office de Pigeon, nació como una broma. Es un producto de dos agencias de publicidad suecas, Familjen Stockholm y Red Pipe, y cuenta con el sonido de una máquina de café, teléfonos, lluvia en la ventana e incluso un perro de oficina.

El fundador de Red Pipe, Tobias Norman, asegura que recibe correos electrónicos de los usuarios satisfechos con su sitio web. El responsable afirma: "Acabo de recibir uno hoy mismo de un usuario en Australia que dijo que nunca pensó que extrañaría la oficina, pero aparentemente era justo lo que sentía. Se pone Sound of Colleagues de fondo; lo único que echaba de menos era el sonido de un microondas haciendo '¡Pling!'"

Nuevo enfoque

Ese australiano es uno de los 1,2 millones de usuarios que animaron a Norman y a sus colegas a crear una lista de Spotify aún más específica, con títulos como: Por la mañana temprano, el sonido del compañero de al lado desayunando, El colega molesto y una reacción sorprendente y Oficinas de la década de los 1990 con teléfonos fijos sonando. En otras palabras, todas las cosas que las investigaciones nos han dicho que dificultan la concentración de los empleados en las oficinas abiertas y pueden afectar la productividad.

El científico de la Universidad Metropolitana de Cardiff (Reino Unido) Nick Perham ha investigado el ruido de fondo y los sonidos de oficina. En un estudio de 2013 publicado en la revista Noise Health, su esposa y colega, Helen Hodgetts, y él encontraron que el ruido de oficina puede afectar negativamente tanto al recuerdo serial (la capacidad de retener la información) como las habilidades aritméticas mentales, especialmente cuando el ruido es audible y con conversaciones comprensibles.

Pero el zumbido de fondo de una oficina creado por estas listas de sonidos debería funcionar de una manera diferente, opina Perham. Los productos como myNoise y Sound of Colleagues ayudan a crear el "efecto murmullo" que existe en una cafetería: las voces y los sonidos se fusionan, lo que ayuda a las personas a concentrarse bloqueando los molestos ruidos de fondo. 

En cualquier caso, para muchos trabajadores, los sonidos de oficina pueden aportar cierta tranquilidad. La escritora de 24 años Brynley Louise admite: "Algunos días escucho los sonidos de la naturaleza como bosques u océanos; otros días, sonidos melódicos; y otros, sonidos de gente como ruidos de oficina". Ha notado que suele acudir a Calm Office cuando "extraña estar fuera entre la gente durante estos tiempos tan raros".

Y eso es quizás lo que realmente implica escuchar los sonidos de oficina en bucle: una sensación de normalidad. Solo queremos creer que un día volveremos a tener el lujo de que el ruido del ascensor o ese compañero de trabajo que teclea de forma tan agresiva nos molesten.