Desde el establecimiento de la República Popular China en 1949, los servicios de inteligencia tanto en Pekín (China) como en Washington (EE. UU.), han competido para descubrir los secretos del otro y salvaguardar los propios, en busca de ventajas militares, económicas y tecnológicas. Muchos espías auténticos de ambos bandos han sido capturados; y un gran número de personas inocentes fueron implicadas injustamente. A continuación, presentamos un breve historial de los acontecimientos clave en este conflicto de espionaje internacional.

Foto: Qian Xuesen. Créditos: Wikimedia

1950

El cofundador del Laboratorio de Propulsión a Chorro y profesor en Caltech (EE. UU.) Qian Xuesen es despojado de su permiso de seguridad por presuntas conexiones con el Partido Comunista. Qian, que había interrogado a los científicos de cohetes nazis en nombre del Gobierno de Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial y trabajó en el Proyecto Manhattan, renuncia a su puesto en Caltech y pide irse de Estados Unidos a China, pero desde ese momento permaneció bajo arresto domiciliario durante cinco años. En 1955 Estados Unidos lo deporta; Qian es recibido como un héroe en China y se convierte en el padre de los cohetes chinos, ayudando a impulsar los programas espaciales y de misiles de China. Nunca se ha publicado ninguna prueba sustancial de que fuera un espía chino. Deportar a Qian fue "lo más estúpido que ha hecho EE. UU.", según el subsecretario de la Marina en el momento del arresto de Qian, Dan Kimball.

Foto: El viceprimer ministro chino Deng Xiaoping le da la mano al presidente estadounidense Jimmy Carter en la Casa Blanca. Créditos: Biblioteca del Congreso de EE. UU.

1 de enero de 1979

Estados Unidos normaliza las relaciones diplomáticas con China. Tres años después, hay 10.000 estudiantes chinos en EE. UU. y el FBI comienza a gestionar sus oficinas locales para reclutarlos para operaciones de contrainteligencia.

11 de octubre de 1996

El Congreso de EE. UU. aprueba la Ley de Espionaje Económico, que convierte en delito federal el robo de secretos comerciales, ya sea en beneficio de una potencia extranjera o con la intención de dañar a alguna empresa.

Foto: Los manifestantes que protestaban frente al consulado estadounidense en la ciudad de Guangzhou, en el sur de China, con las fotos de los periodistas chinos fallecidos en el bombardeo de la OTAN a la embajada china en Belgrado (Serbia). Créditos: AP / Vincent Yu

7 de mayo de 1999

Los bombarderos estadounidenses destruyen la embajada china en Yugoslavia y matan a tres periodistas chinos. Las investigaciones del Gobierno de Estados Unidos encuentran que ese incidente fue un accidente, una afirmación que el Gobierno chino ha rechazado.

13 de septiembre de 2000

El ciudadano estadounidense nacido en Taiwán Wen Ho Lee se declara culpable del cargo de posesión ilegal de datos gubernamentales relacionados con la seguridad nacional estadounidense y es liberado por el tiempo cumplido de su condena. Finalmente, la teoría del Gobierno de EE. UU. que alegaba que Lee era un superespía que había ayudado a China a desarrollar una ojiva nuclear de próxima generación acaba desechada, y el juez encargado del caso de Lee se disculpa por la forma en la que fue tratado (incluido el confinamiento solitario). Aunque muchas de las acciones de Lee siguen siendo misteriosas, poca gente considera que antes fuera un espía chino. Lee ha ganado un acuerdo de 1,6 millones de dólares (1,35 millones de euros) del Gobierno de EE. UU. y de varias organizaciones de noticias por la filtración y la publicación de su nombre antes de la acusación formal. El supuesto topo que robó los secretos nucleares nunca ha sido encontrado.

11 de diciembre de 2001

China se une a la Organización Mundial del Comercio y acuerda adherirse a las reglas multilaterales impuestas por los grupos de arbitraje supranacionales. El acuerdo se anuncia como la entrada total de China al orden mundial.

28 de octubre de 2005

El ciudadano estadounidense nacido en China Chi Mak es arrestado después de que su hermano fuera detenido en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles (EE. UU.),  con discos encriptados que contenían información de Chi. En marzo de 2008, Chi Mak es declarado culpable y condenado a 24 años de prisión por conspiración para exportar la tecnología militar a China, entre otros delitos. La fiscalía ha argumentado que Chi era un agente durmiente cuando llegó a Estados Unidos en la década de 1970 y se abrió su camino como ingeniero en una empresa contratista de defensa. Muchos de los supuestos secretos no fueron revelados, pero se cree que Mak pasó información relacionada con el silenciamiento de la propulsión submarina para evitar la detección.

8 de febrero de 2010

La primera persona condenada bajo la Ley de Espionaje Económico, Dongfan "Greg" Chun, es sentenciado a 15 años de prisión. A partir de la década de 1970, Chun había pasado información secreta sobre el bombardero B-1, el avión de combate F-15, el helicóptero Chinook, el programa de transbordadores espaciales de EE. UU. y el cohete Delta V mientras trabajaba para Rockwell y, más tarde, para Boeing. Chun, que se descubrió que había ganado millones de euros vendiendo secretos a China, afirmó que era simplemente una rata de manada que acaparaba documentos confidenciales.

2010-2012

China descubre la red de espías de la CIA en su país y ejecuta a más de 20 personas por espionaje. Aunque es posible que un topo pudiera haber desempeñado un papel importante en este descubrimiento, la investigación de Yahoo News afirmó más tarde que la red poco segura de comunicaciones de la CIA probablemente fue hackeada por iraníes.

Foto: El ordenador portátil, memorias USB, teléfonos móviles y otros objetos confiscados a Wengfeng Lu durante su arresto en 2012 cuando intentaba subir a un avión hacia China. Créditos: FBI

Noviembre 2012

Wengfeng Lu es arrestado antes de subir a un avión hacia China, donde planeaba crear una empresa que copiaría la tecnología de dispositivos médicos que robó a dos empleadores anteriores. En enero de 2019 es condenado a 27 meses de prisión.

Diciembre 2013

El ciudadano chino que trabajaba en Estados Unidos Mo Hailong es arrestado por conspirar para robar secretos comerciales: semillas patentadas fabricadas por DuPont Pioneer y Monsanto. Finalmente fue sentenciado a tres años de prisión.

19 de mayo de 2014

El Departamento de Justicia de Estados Unidos informa sobre la acusación de cinco soldados chinos, parte de la Unidad 61398, por hackear las redes de empresas estadounidenses para ayudar a las compañías estatales chinas rivales. Los soldados fueron acusados de robar propiedad intelectual, planes y estrategias de negocios de las empresas como Westinghouse y US Steel.

28 de junio de 2014

El ciudadano chino que dirigía una empresa aeroespacial en Canadá Su Bin es arrestado en Canadá en nombre del Gobierno de Estados Unidos por ayudar a dos soldados chinos a robar información sobre el avión de carga C-17 y los aviones de combate F-22 y F-35. Su Bin finalmente es extraditado a Estados Unidos, declarándose culpable de participar en las operaciones de hackeo entre 2008 y 2014 y acaba siendo sentenciado a 46 meses de prisión. El avión de carga chino Xian Y-20, presentado en 2014, tiene un notable parecido con el C-17.

5 de septiembre de 2014

T-Mobile presenta una demanda contra Huawei alegando que sus empleados robaron software y hardware de un laboratorio de T-Mobile, incluida una pieza de mano robótica. En 2017, un jurado encuentra a Huawei culpable de "apropiación indebida" de secretos comerciales, pero asegura que el robo no fue dirigido por Huawei. Se ordena a la empresa el pago de 4,8 millones de dólares (4,06 millones de euros) por incumplir el contrato. En 2019, el Departamento de Justicia de EE. UU. acusa a Huawei de robar deliberadamente secretos comerciales de T-Mobile y presenta los correos electrónicos que muestran que Huawei ofreció bonificaciones a los empleados por robar la tecnología de otras empresas.

20 de octubre de 2014

La hidróloga del Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU., Sherry Chen es arrestada por presuntamente robar secretos sobre las presas estadounidenses y ocultar sus contactos con los funcionarios del Gobierno chino. Cinco meses después, se retiran todos los cargos contra Chen, quien nació en China pero luego se convirtió en ciudadana estadounidense. Chen se había reunido con un funcionario del Gobierno chino para ayudar a un amigo en China con su negocio y había enviado algunos correos electrónicos al mismo funcionario respondiendo a su pregunta sobre cómo se financiaban las presas en Estados Unidos.

Foto: Xi Xiaoxing y Sherry Chen en una rueda de prensa en Washington, el 16 de septiembre de 2015. Créditos: XINHUA / ALAMY

21 de mayo de 2015                                    

Agentes del FBI registran la casa del presidente del departamento de Física de la Universidad de Temple (EE. UU.), Xi Xiaoxing, por supuestamente enviar a China esquemas de un calentador de bolsillo, una pieza clave de la tecnología utilizada en la investigación de superconductores. En septiembre, el Departamento de Justicia de EE. UU. retira todos los cargos después de que se revelara que los esquemas eran de un dispositivo completamente diferente que había inventado Xi. Xi ha demandado al agente del FBI responsable del caso.

4 de junio de 2015

La Oficina de Administración de Personal de EE. UU. informa sobre una violación de seguridad masiva que finalmente afecta a más de 20 millones de personas que desde 2000 se habían sometido a verificaciones de antecedentes para trabajos federales. Estos registros incluían información confidencial como los antecedentes psiquiátricos, así como más de cinco millones de conjuntos de huellas dactilares. Se sospecha que la unidad militar china 61938 llevó a cabo el hackeo. Los registros son muy valiosos para los chinos como base de datos de los empleados gubernamentales a los que pueden dirigirse como informantes, con la ayuda de la información sensible sobre esos empleados.

Junio de 2017

El antiguo oficial de la CIA Kevin Mallory es arrestado por pasar materiales secretos a los agentes de inteligencia chinos usando un teléfono móvil que le habían dado durante un viaje a Shanghái (China). Mallory, quien voluntariamente ofreció cierta información a los agentes del FBI y de la CIA antes de ser arrestado, afirmaba ser un agente doble que ayudaba al Gobierno de EE. UU., pero cuando el FBI entró en su teléfono, se demostró que tenía información oculta. Con retrasos en su hipoteca y endeudado, había recibido 25.000 dólares (21.125 euros) de los chinos. En junio de 2018, un jurado lo declara culpable de espionaje y luego es condenado a 20 años de prisión.

Enero de 2018

El antiguo agente de la CIA Jerry Chun Shing Lee es arrestado en el aeropuerto JFK (EE. UU.) y acusado de dar a los agentes chinos información confidencial de sus días en la CIA, incluidos los nombres reales y la ubicación de los activos en China. En mayo de 2019, Lee se declara culpable de recibir cientos de miles de dólares a cambio de información y es sentenciado a 19 años de prisión. Según los fiscales, la información de Lee ayudó a desmantelar la red de la CIA en China en 2010.

Junio de 2018

El antiguo oficial de la Agencia de Inteligencia de Defensa de EE. UU. Ron Rockwell Hansen es arrestado en el Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma (EE. UU.) portando información confidencial sobre planes de preparación militar. En marzo de 2019, Hansen se declara culpable y admite haber acordado transmitir secretos militares a los agentes chinos a cambio de cientos de miles de dólares. Más tarde es sentenciado a una reducción de 10 años de prisión porque cooperó con el FBI después de su arresto.

10 de octubre de 2018

El oficial de inteligencia del Ministerio de Seguridad del Estado de China Yanjun Xu es arrestado en Bélgica y extraditado a Estados Unidos por intentar robar diseños de aspas de ventiladores a reacción de GE. El FBI lo había atraído a Bélgica para recoger la información.

14 de febrero de 2019

La ciudadana estadounidense You Xiaorong está acusada de robar la investigación sobre revestimientos sin BPA para las botellas de su empleador, Coca-Cola. El Departamento de Justicia de EE. UU. alega que You tenía la intención de crear una empresa rival en China para copiar esos materiales. El caso sigue en curso.

Abril de 2019

MD Anderson Cancer Center despide a tres investigadores de alto cargo después de que los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. los señalasen por no revelar sus vínculos con el extranjero. Todos los investigadores señalados son asiáticos, lo que de nuevo genera las preocupaciones de que el FBI esté siguiendo a los estadounidenses de origen asiático.

15 de mayo de 2019

El presidente de EE. UU., Donald Trump, emite una orden ejecutiva que prohíbe de forma efectiva a las empresas estadounidenses vender equipos a Huawei bajo el argumento de que representa un riesgo para la seguridad nacional.

Foto: El profesor de la Universidad de Harvard (EE. UU.) Charles Lieber, rodeado de reporteros cuando abandona el Palacio de Justicia Federal de Moakley en Boston (EE. UU.). Créditos: AP PHOTO / CHARLES KRUPA

28 de enero de 2020

El director del Departamento de Química de la Universidad de Harvard (EE. UU.), Charles Lieber, está acusado de mentir sobre aceptar dinero del Gobierno chino mientras recibía 15 millones de dólares (12,67 millones de euros) en subvenciones de agencias estadounidenses. Este pionero en nanotecnología es el académico de más alto perfil arrestado en relación con la rivalidad tecnológica chino-estadounidense.

24 de julio de 2020

La administración Trump ordena el cierre del consulado de China en Houston (EE. UU.), "para proteger la propiedad intelectual estadounidense y la información privada de Estados Unidos", alegando que el consulado está siendo utilizado para coordinar el espionaje industrial contra Estados Unidos. China cierra el consulado estadounidense en Chengdu (China) en respuesta a esa decisión.

*Alexander Holt es un escritor en Washington, DC. (EE. UU.)