Setpoint Medical, una startup con sede en Boston, está desarrollando un estimulador neuronal diseñado para amortiguar el tipo de sistema inmune fuera de control que desencadena las enfermedades autoinmunes, como la enfermedad inflamatoria intestinal y la artritis reumatoide. Su tecnología se basa en una década de investigación para dilucidar cómo el cerebro controla el sistema inmunológico y especialmente la inflamación. El tratamiento aún no se ha probado en pacientes, pero basándose en la investigación con animales, los científicos esperan que éste suponga un tratamiento alternativo más eficaz y con menos efectos secundarios que los fármacos existentes.

A lo largo de la última década, Kevin Tracey, inmunólogo y neurocirujano del Instituto Feinstein para la Investigación Médica en Manhasset, Nueva York, ha demostrado que las inflamaciones están controladas en parte por el nervio vago, quien transmite las señales entre el cerebro y varios órganos viscerales. De una forma notable en relación con la función inmune, éste tiene conexión directa con el bazo, que alberga diferentes tipos de células inmunes a punto para su lanzamiento en caso de una infección.

Numerosos estudios en animales han demostrado que la estimulación del nervio vago puede poner freno al sistema inmunológico, deteniendo el reclutamiento rápido de las células inmunes hacia el lugar de la lesión o infección. "Piense en ello como un termostato para el sistema inmune", señala James Broderick, presidente interino de la empresa y socio de Morgenthaler Ventures, el inversor clave de Setpoint. "Este reflejo pone en alto el sistema inmunológico."

El efecto es similar al de un tipo de fármacos populares, llamados alfa bloqueadores TNF, utilizados para tratar la artritis y otras enfermedades autoinmunes. Estos medicamentos bloquean la liberación de una molécula marcadora inmunológica que es fundamental para inducir la inflamación. Mientras que éstos funcionan eficazmente en del 50 al 70 por ciento de los pacientes, pueden perder su efectividad con el tiempo y se han relacionado con algunos efectos secundarios graves, como las infecciones y el cáncer. La estimulación del nervio vago bloquea tanto la molécula marcadora como otras citocinas implicadas en la inflamación.

Para traducir estos resultados en tratamientos clínicos, en 2007 Tracey fundó Setpoint. Los investigadores están realizando test en animales y en humanos para determinar los parámetros más eficaces para estimular el nervio para bloquear la respuesta inmune. Broderick afirma que las pruebas preliminares usando la primera generación de dispositivos de la empresa efectuadas en 12 voluntarios sanos muestran que el efecto es potente en los seres humanos y comparable al observado en la investigación animal.

Los dispositivos que estimulan el nervio vago ya están aprobados para el tratamiento de la epilepsia y el dolor crónico y se está estudiando su viabilidad para otra serie de trastornos. Sin embargo, Broderick señala que el dispositivo de Setpoint que se encuentra en fase de desarrollo será diferente. "Es necesario saber cómo activar el nervio para obtener el efecto que deseado", afirma él, rehusando dar más detalles por razones de propiedad.

En comparación con los medicamentos utilizados para tratar las enfermedades autoinmunes, "la esperanza es doble", afirma Lawrence Steinman, neurólogo de la Universidad de Stanford que no está relacionado con la empresa. "Es posible que funcione mejor o de forma colaborativa con los fármacos ya existentes. Además, puede ser más fácil de controlar". Por ejemplo, si alguien se enferma, el dispositivo podría ser apagado inmediatamente, mientras que se pueden tardar días en eliminar los fármacos del sistema. "Sin embargo, será difícil responder a estas posibilidades hasta que veamos los datos clínicos", señala él. "Si todo se mantiene en el ensayo clínico, las ideas de Tracey serán transformadoras".

Los estudios en animales apuntan a un beneficio respecto a los fármacos: "La estimulación eléctrica del nervio vago parece ser más eficiente que los productos químicos [que se dirigen directamente a los receptores celulares]", afirma Jon Lampa, reumatólogo del Instituto Karolinska, en Suecia, quien ha trabajado con Tracey y es probable supervise algunos de los ensayos clínicos de Setpoint en el futuro.

La compañía planea tener un dispositivo listo para comenzar los ensayos clínicos el próximo año. La primera aplicación será contra la enfermedad inflamatoria intestinal.